雍正三年的新春刚过，雍正对年羹尧的不满就开始公开化。
年羹尧结束陛见回任之后，又不知是谁把民间的风声吹到了雍正耳朵里，说当今皇上奖赏军功甚至施政的方针都是接受了年羹尧的建议，又说他整治八爷党的阿灵阿等人，也是听信了年的话。这些话无疑大大地刺伤了雍正高傲的自尊心。
隔不多久，雍正就公开给结束陛见回任的年羹尧下了一段谕旨，上面特地写了一段论述功臣保全名节的话：“凡人臣图功易，成功难；成功易，守功难；守功易，终功难。……若倚功造过，必致反恩为仇，此从来人情常有者。”一改以往对年羹尧总是嘉奖称赞的语调，反过来警告年要慎重自持。
在那之后，年羹尧的处境可谓急转直下。雍正先是特地召见了押解到北京的前四川巡抚蔡珽。蔡珽因被年羹尧参劾而被罢官，后被刑部审定为斩监候的，结果雍正不但没有把蔡珽治罪，反倒升任他为左都御史，成为了对付年羹尧的得力工具。
这一天，锡若和张廷玉一道进到养心殿的时候，远远地就听见蔡珽痛陈吏、兵二部在文武官员的选任上，凡是年羹尧所保举之人，一律优先录用，号称“年选”，还称年羹尧排斥异己，任用私人，形成了一个以他为首，以陕甘四川官员为骨干，包括其他地区官员在内的利益小集团。
锡若因为自己做过兵部尚书，所以对蔡珽的话格外在意。张廷玉瞅了他一眼，居然破例开了金口说道：“皇上要是疑心额附爷，当初就不会派你去西北巡视军务了。”
锡若一听见老谋深算的张廷玉这么说，心里顿时如同吞下去了一颗定心丸，便朝张廷玉笑了笑说道：“衡臣大人肯开金口，想必是错不了的了。”
过不多久，雍正叫他们进去的时候，果然指着锡若对蔡珽说道：“你说吏、兵二部对年羹尧言听计从。如今上任的兵部尚书就在这里，论起辈分来年羹尧得管他叫一声‘四叔’，还曾替朕去巡视过西北的军务和直隶等地的防务。你敢不敢同他当面对质？”
蔡珽瞅了瞅那个听见了雍正的话之后、仍旧表情恒定如常的纳兰大学士，多少有些紧张地吞了口口水。他不是不知道这位自己以前只远远见过的纳兰中堂是两朝元老，又是先帝康熙极为爱重的女婿，只是方才告年羹尧状的时候一时告得兴起，忘记了这位纳兰也曾经担任过兵部尚书而已，而且自己手里并没有什么他与年羹尧勾结的证据。
蔡珽见纳兰眼不错珠地看着自己，等着跟自己“对质”，只觉这虽然是一个难得的俊秀风流人物，眉目间也透着和气，但是那双浑然天成、不笑的时候仿佛也透着几许温柔的桃花眼中，此时开阖之间却隐隐有锐芒闪动。蔡珽后背上顿时沁出了一层冷汗，暗悔自己方才一时口快失言了。
想了想，蔡珽“扑通”一声跪在了雍正对面说道：“微臣方才所奏的兵部官员里，并没有纳兰大学士。”
雍正听得脸色一阵阵晦暗，眉心的那一把利刀顿时又现出了痕迹来。锡若看得在心里一叹，主动站起来对雍正说道：“皇上，年羹尧先前确有功劳，又是国舅，兵部有官员攀附他也不足为奇。蔡大人是御史，本身就有风闻奏事的权限，还是让他暗访察明了他所奏的事情，再回奏给皇上知道，似乎较为妥当。”
雍正听得眉心舒展了开来，捻动着手里的佛珠对蔡珽说道：“就照纳兰大学士所说，你前去查实了再回奏给朕吧。不过你是御史，要大胆地奏事。只要是一心为国，奏错了朕也不难为你！当御史就得有胆量，不要被那起子互相包庇的小人吓破了胆！”
锡若听得在心里苦笑。“互相包庇的小人”……蔡珽或许以为雍正说的是底下的官员，可他却知道雍正一刻也没有忘记八爷党的那一伙人。眼下允禟已经被他远远地发配到西北，允礻我又被他关了起来，雍正仍旧时不时地召集廷臣宣示他们的罪状，对允禩这个首要的政敌，更是外松内紧，一天天地加紧了打击他的动作。
眼下唯一值得庆幸的是，雍正暂时没有把胤祯划死在八爷党里。虽然也三不五时地斥责他这个亲弟弟一顿，不过在胤祯当众与他冲撞、又被那些落井下石的诸王大臣罗列了十四条触目惊心的罪状时，反倒说过“允禵当同允禩、允禟有别”这样类似于保全的话。锡若不知道是不是他们的母亲真的在天有灵，才让雍正终究没有像对待他的其他兄弟那样，对这位同胞亲手足下致命的狠手，还是雍正另有其他的考量。
没过几天，钦天监报了“日月合璧，五星联珠”的所谓“祥瑞”。这一记马屁拍得正是时候，群臣立刻一窝蜂地上表称贺，远在西北的年羹尧也派人六百里加急送来贺表，称颂雍正夙兴夜寐，励精图治。
但年羹尧的贺表一到，雍正只看了两眼，就把那张贺表掷在了地上。锡若好奇地捡起来一颗，只见表中字迹潦草，最要命的是年羹尧一时疏忽，把“朝乾夕惕”误写为“夕惕朝乾”。
雍正气得在养心殿里来回地踱步，又咬牙切齿地说道：“年羹尧不是个粗心的人。这个狗奴才是故意不把“朝乾夕惕‘这四个字归之于朕！他也不想想，他在青海立的所谓战功，不过在朕的许与不许之间，他就敢自恃己功，如此显露大不敬之意！你……你传朕的旨意，年羹尧未能按朕旨意抚恤青海残部，倘有一二人逃入准噶尔者，必重罪之！”
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