“砰！”
在艾德和顾铁乘坐的汽车将下水道铁栅栏门连同两个男人一起撞飞的同时，位于奥地利萨尔茨堡郊外三十公里处的GTC总部，地下110米的GTC通讯处异种情报科在“世界”监控数据每小时的例行汇总中，发现了一个异常的数据波峰。
首先发现这个数据异常的是3号操作员。异种情报科拥有四十间互相独立的工作室，每间工作室只有一位操作员。2000平方尺的纯白色房间内，除了必要的空气调节装置以外别无一物，数据流像瀑布一样从四面八方倾泻而下，坐在中央转椅上的操作员不断环顾四周，用肉眼在有序的数据中发现无序的字符串。
尽管量子计算机拥有人类无法企及的运算速度，但监控数据异常的工作只能以人力来完成，“创世纪”的运行基于量子态，量子态由粒子在布洛赫球面上的相对位置来表达，这使得量子计算机实际吞吐的是一个“自由度数”，而不是二进制计算机的0与1。基于这个原因，创世纪本身无法判断一个数据是正确的或者错误的，只能根据趋势将略微不同的数据加以标记，最终判断，由富有经验的操作员完成。
3号操作员是一个具有阿拉伯血统的混血女人，也是异种情报科为数不多的老派操作员之一。为了大幅度提高视觉流量，许多操作员在视神经中枢处做了微电极植入，让数据画面直接通过视神经传导入丘脑外侧膝状体。尽管“世界”植入芯片已经向全世界散发出去，但GTC内部敢于深层植入的工作人员并不多，3号就是一个坚定的保守主义者。
3号操作员在数据瀑布中敏锐地发现一个凸起的马鞍状波峰，她立刻放大了局部画面，调阅详细数据。这串数据流代表的是8小时内“世界”客户端登入时的同调变化率，即游戏玩家占据NPC身体的成功率。由于游戏化身可能病痛、受伤甚至死亡，同调变化率呈现一个规格严谨的概率矩阵，异常数据在其中显得相当显眼。
“这不合理啊，为什么会有两个波峰重叠？”3号操作员将异常数据铺展在眼前，疑惑道。在向上级报告之前，她需要对异常数据做出一个合理的解释，这个解释将会被写在报告书中，留入她的档案，对她在GTC内部的升迁至关重要。3号操作员按耐下冲动的心情，耐心地展开代码，开始逐字检查这串奇怪的数据。
一个红色数字在空中闪了两闪，这代表她的工作时间就要结束了。每名操作员最多连续工作4小时，超过这个时限，被杂乱无章的数据洪流搞到精神崩溃的几率就会大大增加。3号操作员抹去鼻尖的汗珠，她还有五分钟时间解读这个数据并向上报告，这是难得的机会，她必须抓住。
倒计时仅剩一分钟时，她欢呼一声，跳出转椅，手指快速在虚拟键盘上跳跃，将异常数据附加在报告书中，跳过异种情报科科长，直接发送给通讯处处长莱顿？霍尔特博士。根据内部条例，当发现重大异常时，操作员有权利越级上报，事实上这也是一名平凡的操作员走入顶头上司视野的最佳途径，异种情报科科长本人就是因“世界”测试运行时，对被测人员迷失在虚拟世界中一事的详尽报告而得到霍尔特博士的赏识，荣登科长一职的。
报告书发送出去的一刹那，倒计时结束了，房间里的数据全部消失，灯光亮起，房门打开。3号操作员步伐欢快地走出房间，没忘记跟接替她的47号操作员击掌表示庆祝。47号迷茫地望着阿拉伯女人的背影，自言自语道：“难道她对我有兴趣？从没见她对我这么热情过啊。”
这也是47号操作员、乃至整个异种情报科职员最后一次见到3号操作员。忘记一个美丽的阿拉伯女人只需要一瞬间，GTC内部早已习惯了这种突如其来的消失，甚至把它当成一种正常状态，丝毫不感到奇怪。
3号操作员的报告没能送达通讯处处长莱顿？霍尔特手中。光头的霍尔特博士是个大忙人，继出席南非开普敦桌湾酒店举行的GTC大会之后，他又马不停蹄地飞往马来西亚，接手东亚核心路由崩坏的烂摊子。借这个时机，通讯处副处长、异种情报科科长卢克索？穆罕默德在通讯处内部植入的50ppm拦截探针发挥了作用，3号操作员的报告刚一出现在量子网络中，就被探针刺穿并劫持，霍尔特博士的邮箱中出现了一封名为“好消息：GTC网络商城开始大促销”的垃圾邮件，而3号的报告书静静地躺在卢克索？穆罕默德的终端机屏幕上，异种情报科科长目光扫视简短的文字和附件中的代码，表情变得越来越严肃。
穆罕默德抓起电话，拨出四位数的内线电话号码，铃声响了三声后，对方接起电话：“你好，巴塞洛缪。”
“上午好，博士。”穆罕默德声音有些欢快地说，“我新得到一瓶上好的十二年单麦芽苏格兰威士忌，有没有兴趣过来喝一杯？”
“上午十点喝酒，似乎不太符合工作条例吧。”布兰登？巴塞洛缪笑道，“不过我接受你的邀请。准备好杯子，我马上就到。”
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