于是十五岁的周天海一人留在了扬州，开始的几个月还老老实实的守着家里在扬州的当铺以及金银、茶叶、脂粉的铺子过日子，过了半年周天海将扬州地面上的各色人物都混熟了，又研究明白了盐法，便打点关系买了盐引，转身做起了盐商。
周家资金雄厚，各处又有人脉，周天海又是从小耳濡目染和父亲学做生意，因此崛起很快，短短两年功夫就成了杨州有名的盐商。当时在任的盐运司副使姜勇看中周天海的经商手腕和在盐业的潜力，有意将女儿姜玉春许配给他。周天海商人头脑，首先想到联姻对自己的好处，心里就先允了。急急忙忙修书一封差人送回家里，周老爷世代商人，能和官家结上姻缘，哪里有不肯，更何况是从五品官员的嫡女。周老爷当下就携夫人过来，请了官媒上门提亲。
姜玉春是典型的官家小姐大家闺秀，为人端庄稳重，性格温柔敦厚。因姜母是北方人，也是官家小姐，因此很看不上扬州这些大家闺秀、官家小姐踏青逛茶肆，呼朋引伴随意出门的行径，她按照自己从小学的礼仪规矩约束着自己的女儿们。
当姜大人说要将二女儿玉春嫁给一个官盐商人的时候，姜夫人着实不愿意，觉得商人地位低贱，满身的铜臭，哪里能配得上自己的女儿。姜大人斥道：“你一介妇人懂得什么？盐业如今已经兴起，去年圣上又颁布了两淮地区新的盐法，稳固了盐商的地位。周天海现在年纪这么轻就成为扬州有名头的盐商，将来成为两淮盐业的总商也不无可能。和他联姻，对我们两家都有好处。”姜大人看姜夫人还是不甘不愿，便又继续说道：“这周家也注重学问的，周天海的弟弟就是举人出身，这周天海八股文章做的不行，但是吟诗作画也都通的。况且他还有个好处你不知道，他家在安徽有个古董行，他打小就跟着铺子里的师傅练就了好眼力，什么玩意到他手上，都能分辨个八九不离十出来，看名家书画更是一瞧一个准，因此这扬州城内不管是巡抚总督还是文人墨客都喜欢跟他来往。”姜夫人一听既能鉴赏各色墨宝又能吟诗作画，想必不是胸无点墨之人，因此心里也就喜欢了几分，遂也点头应了。两家合了八字，过了文定。
周夫人来扬州这段日子，见周天海身边伺候的都是小厮，纵有几个丫头也不过是三等的粗使丫头，没有一个长相身段看着让人得意的，心里不免有些着急起来。儿子要成亲了，这屋里面都没个通房丫头，将来儿媳妇嫁过来屋里连个伺候的人都没有，还不让人小看了去？周夫人左思右想一番，便私下和周老爷商议选个丫头给儿子做通房，教导他人事儿。
周夫人这次来扬州，身边带了四个大丫头，八个小丫头。按照周夫人的意思是把自己身边的大丫头给儿子。周老爷寻思了一番摇头道：“你的丫头虽然是知根知底模样又是上上选，但是给天海却是有些不妥。将来天海跟他媳妇是在扬州过活的，一年也回不了老家几次。你把你的大丫头给儿子当通房，将来那丫头要是有个什么不好，因是你赏的人，媳妇也不好处置，没的让小两口为难。依我说，还是买个模样性子看着好的，你放身边教养两天，再给儿子放屋里算了。将来若是有什么不好，随便卖出去也就是了。”周夫人细想一番，也觉得在理，遂四处打听可有清白人家卖女儿的。
恰巧这扬州城内有一姓王的小户人家，手里也有两个小钱，前头的老婆死了，娶了一个十八岁的姑娘唤三娘的续弦，三娘整日看前头那个生的女儿不顺眼，每日骂个不休。开始这家的男人还护着女儿，可是耐不住如花似玉的老婆撒娇撒痴、甜言蜜语的，日子久了对女儿的心也就淡了。这一日早上三娘在茶肆里听说有一大户想买通房丫头，要相貌身段好的，而且一定要家世清白。三娘忙上前细打听一番，知道是有名的盐商周家二爷要买通房丫头，她也顾不上吃刚端上来的富春包子，摸出几十文钱仍在在桌上就匆匆离去了。回到家中三娘拿了件鲜亮的衣裳叫女儿穿了，又亲手给她梳妆打扮了一番，就带着出门了。三娘去茶馆使了几个钱求牙婆把她俩带到周家。周夫人看王家姑娘模样精致，皮肉也细发，重要的是清白人家的女儿，便给了二百两银子买她下来，给她改了个名字叫秋华，身边教养了十来天就放儿子屋里了。
姜玉春嫁入周家以后，守完了亲就跟着周天海回到了扬州。由于周天海的生意做得越来越大又娶了官家的小姐为妻，扬州八大总商之一的汤爷遂起了笼络之心，将自己府里培养的几十个瘦马里头挑了一等资质的，小名唤做嫣红的给了周天海。
扬州瘦马十分有名头不仅是因为她们姿色出众，更是缘于这些女孩子从小就被人买了，教导琴棋书画，接人待物、说话做事的规矩，她们即会吟诗写字又会画画围棋，因此不但许多追风附雅的盐商喜欢养瘦马，就连很多名流俊士都喜欢纳扬州瘦马为妾，一时间扬州瘦马成为争相聘请为妾的首选，甚至四处流传“要娶小，扬州讨”这样的话来。
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