再一次踏进宁远侯府大门，知言先猛吸一口气。这回在垂花门处等着迎接她的人变成两位，世子夫人燕氏，次媳韩世英。全都是老相识，不做客套，领着知言先去见秦樱。
秦樱禀性刚强，又有主意，即使内心波涛翻涌，面上也不显，惯常的笑容，语调平缓对着知言说起乔婉。
因着秦时的缘故，秦樱和乔婉这对母女结下仇怨。乔婉发狠不认母亲，言辞激烈，对家中其他人也有怨气。眼看着再过几个月便要出嫁，秦樱只想找个人好生开解乔婉，劝她认命。
秦樱眉间带一丝愁怨，轻叹息：“不是我狠心，若在定下亲事前，她但凡露出一丁点心思，当娘的人总能为女儿力争，姑舅结亲也算喜事一桩。亲事一定，上头老公爷还在，世子爷再是疼妹妹也不敢做出悔亲的事。何况还牵扯到八侄儿，再是不敢拖累到秦家。所以，黑心的事只有我出头。”
知言默声点头，听秦樱再言：“我不求让婉儿原谅，只求劝得动她，出嫁后好生过日子，再莫像在家中，上有兄长护着，可以胡天海地闹腾。思来想去，劳动侄女来，还要让你费心费神，真是说不过去。”
知言忙谦让说不敢，硬着头皮去了乔婉处。
乔婉历来尚武，满院空秃秃无一株花草树木。马桩、箭靶和院中的兵器架看样子久未有人动，落满浮灰。几个丫头全守在屋外，缩头缩脑。进到屋内，一地狼籍，打碎的瓷碗，撕破的衣衫随处可见。
乔婉长发披散抱膝坐在床上，听见有人进来，拿起手边的马鞭驱赶来人，见是知言，才收了手，一脸淡漠仍不理人。
知言带着丫头先归置屋内诸物，打扫干净，开窗透气，又命端来水，替乔婉梳洗。她一下一下给知乔婉通着头，长发全都打结，想是长久不曾梳理。再看镜中的乔婉，面色苍白，眼中满是怨恨和不甘，初恋的烈火几欲将她毁灭。
乔婉眼泪如落线般，哽咽着声：“不答应退亲也就罢了，为什么要送走八表哥。现在外头吵着要用兵，我提心吊胆睡不着，求了母亲和大哥，恳求他们放八表哥回来，我一定乖乖出嫁，不再胡闹。他们都不应，说什么最疼我，全都是谎话。”
知言挑了一只通体翠绿的簪子替乔婉挽上头发，轻声说：“送八哥走是祖父的主意，与姑母和乔家大表哥无关。”
乔婉猛然回头，目含渴盼问：“九姐姐可知八表哥现在何处？”她见知言摇头，眼泪复又落下来：“我不管，见不到八表哥我是不会上花轿。”
知言追问：“八哥回来又如何，让定远侯家知晓，他今后如何在军中打拼，婉表妹......”知言停下，她想说有一个世界男女可以自由追求爱情，喜欢就在一起，不喜欢就分手，不受门第和家族管制。
可是，这个世代不行，乔婉一举一动牵连太多，知言不敢冒险，违心地说：“你总说羡慕我成亲后过的日子，我和夫君以前从未谋面，如今也是情投意合。日子总要自己过，万事只要你用心，凭着宁远侯府嫡女的身份，旁人也不敢轻视你，更不敢怠慢你。”
乔婉梗着脖子不认同，提出疑问：“姐姐未出嫁时可对外头的男子动过心？”
“没有。”知言回答得很干脆，接着为乔婉释疑：“怕分不清别人的心，怕他们眼里只盯着我姓秦。”
“八表哥是真心待我，我只是以前不知，把他和大哥一般对待，后来想到和人朝夕相对生儿育女，首一个便想到他。”乔婉手里下摩挲着旧荷包，甜蜜中透着苦涩。她好比一只脚上系着蹽拷的灵雀，表面看似在天空自由飞翔，欢快歌唱，终挣不脱枷锁要回归到笼中。
注定是一场不欢而散的相聚，知言出门时回首望一眼乔婉，见她仍沉浸在浓浓的思念中。
知言快走到院门时，听见乔婉大声呼喊：“九姐姐，以后再别来了，我谁都不想见。”
满院的婆子和丫头全都装没听见，知言顿住脚，再次回首，窗内少女倔强的神情刻在她心间。她心中堵着一块大石头，拖着沉重的脚步离去，依实向秦樱回复，两人久久不说话。
因着秦樱最像老狐狸，知言也有几分像祖父，看着此刻的二姑母，她能猜到二十年后自己的外貌。
华贵端庄的中年贵妇，七分美貌，八分气度，英气的外貌沾染了岁月的风霜变得柔和，从容不迫。知言坐在车上还回想着秦樱，一回到家直奔妆台前再比对自己。难道有朝一日她也会变得波澜不惊，喜怒不显，活像戴着面具在生活。
不好，知言不想。她怀着心事等着孟焕之回来，急切地说出自己的担扰。
孟焕之来不及换官袍，见妻子扑出来怀着心事，倒吓了他一跳，一听为着这个理由，不由笑了，抱着她哄道：“不会，我家娘子性情最真，向来不掩喜怒，想说就说，想笑就笑，为夫就喜欢你这样。”
其实，知言在孟焕之面前越来越藏不住心事，一点芝麻小事也都竹筒倒豆子吐出来才觉得舒服，她闷闷地说出乔婉的事。
说者无心，听者有意，孟焕之倒不关切表姨妹的事，听闻妻子幼时未曾动过心，喜不自禁，更是柔情小意哄得知言开解心怀。
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