从元宵节那一晚的碎雪之后，西马直就再也没有下过一颗雨。往常年份二月中旬就开始潺潺流淌的西河，如今只有宛如游丝般的一股细流，吊命一般地在即将干涸的河床上蜿蜒爬行。敏感的庄户们注意到，今年山埂野地里的树枝梢头吐出的翠绿嫩芽，连往年的三分之一都不到。所有人的心情都无比地沉重。这些长年累月和土地打交道的人凭经验就知道，今年的旱情显然比任何年份都来更早，也更猛烈。唉，今年的日子可怎么过啊……
就在所有人都在为庄稼和收成忧愁的时候，一条消息在川道里不胫而走一一指挥所衙门已经从端州府请了好几个打井的高手，正在为上游的几个村寨打新的水井；衙门不仅在为这些村寨打井，还在为他们修堰塘。据说，衙门不光要在上游的几个村寨里做这些事，中下游的各个村寨里也会这样做。
不少人都对这条消息嗤之以鼻。不可能！打井？修堰塘？这要花多少钱？衙门里的公人老爷们会替平常庄户做这些事？除了支派捐税抽调徭役，他们能这样干？说出去有谁会相信？
但是这条消息很快就从地方上的里正户长那里得到了证实，张贴出来的盖着官府大印的文告也证明这不是谣传。文告上说，衙门确实已经请了高人来，而且马上就会沿西河两岸一村一寨地修过来。文告上还说，这一回不仅会打井砌塘，合适的地方还会起在河道里起围堰，还要挖明渠引西河水，所有的勘探费用都由衙门出，但是起水利的占地和人工都要地方上自己协调。但是里正和户长也告诉大家，假如在占地和人工上地方协调不出结果，那么工程必然延误……
怎么可能没有结果？只要能有水，自己吃点亏又算什么？何况就算让出点土地，水利也是在自己的土地边上呀，以后种地取水岂不是占着更大的便宜？至于人工么一一庄户人别的没有，卖力气受苦是他们活命的根本，何况这还是为自己卖力气哩！
衙门的文告贴出来不到三天，各处的里正就疯了一样地拥向中寨，所有的村寨都提出来，兴水利的土地他们能让出来，人工也绝对没有问题，只要衙门能把勘探风水的高人先派到他们那里去，他们就能负担这些高人的工钱。只要衙门让他们先打井蓄水，他们不仅不让衙门花钱，甚至还愿意朝衙门另外缴纳一笔钱。
商成和他的下属原本还以为兴修“水利工程”一一这是个刚刚开始在西马直流行起来的新名词一一会有一些阻力，因为衙门确实一时拿不出钱来，做不到面面俱到，但是看到这种情况，他们才知道自己先前的担心都是多余。如今他们不得不为另外一桩事而苦恼了一一怎么样安排各个村寨开工的先后顺序。在一屋子里正户长的争吵声中，蒋书办替商成出了一个看着不怎么好的主意一一让大家抓阄来决定。无可奈何之下，商成也只好把这个他无比挠头的事情交给老天爷来决定了。
标明着“壹贰叁肆……”的小纸条被搓成团丢到一个大碗里，十几二十个乡绅无比虔诚又无比郑重地伸出了自己的手，仿佛他们抓的不是纸团，不是修水利的顺序，而是在决定自己的命运。然后有的人仰天大笑，有的人垂头丧气，有的人懊恼得就象个庄户汉一样，一屁股就坐到公事房的泥地上，抻着衣袖抹眼泪。
到三月中旬时，勘探井位确定池塘位置以及引水路线的高人们已经走过了六个村寨。他们走过的地方，无一例外都出现了热火朝天的热闹局面，挖土、打井、砸石头、垒堰、挖渠……庄户们就象给自己修新婚的房子一样投入这个大场面里，连七八岁的半大娃娃也跟着大人们一道忙碌一一他们干不粗活重活，但是一双手总能拎个泥包提个土筐。他们也在为了和干旱抗争而贡献出自己微薄的一份力气……
但是问题也不停地出现。
首先是围堰的设置。按“高人们”的计划，整个西河，包括它上游中游的两个支流，要筑四道蓄水围堰。可这个办法被下游的十一个村寨一致否决。要是旱情太重，上游中游把着围堰不放水，他们这些下游地方怎么办？不行，西河上面不能修堰！谁要修堰，那就是断下游人的命，而不要下游十几个村寨里的庄户活命，那就大家一起都别活！
在争夺比金子还贵重的水源上，上下游的村寨爆发了前所未有的激烈冲突，而且冲突愈演愈烈，最后已经显露出可能出现大规模械斗的苗头……
眼看着好端端的事情马上就要引发难以设想的后果，负责西河上水利工程的蒋书办不敢懈怠，赶紧通知商成。正在北郑参加边军军事会议的商成接到消息，连会都没开完便立刻骑马赶回中寨来处理。他再次把十九个村寨的里正户长们召集起来，让大家坐下来商量一个解决问题的妥善办法。
但是他很快就失望了，这些乡绅们平日还能守礼相让，说话做事也是一副彬彬有礼的模样，可一旦事情牵涉到他们的切身利益，他们立刻就会暴露出庄户人浅见的一面。几十个穿绸着缎的人当着他这个指挥大人的面，就抄得面红耳赤，有两个脾气暴躁的家伙甚至翻出陈年老帐当众抓扯，闹到最后连他这个七品校尉也镇压不住，只能叫来一伍的兵士强行把他们分开。
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