乔准的问题，高强压根就没理会。才进院子，他就把乔准交代给一个真正的提督府文书，自己黑着面孔走了。他还要去领十鞭子的军法。
文书问了乔准的姓名职司，也没说什么，把他带到西院的一间厢房门口，说：“你来晚了，现在只能从头排班候见。文职官员都在这里等候。这里不讲官衔职务，自己找地方顺顺便坐就是。墙角有茶汤，也有苦茶水，杯子是干净的，想喝什么自己倒。……”
乔准嘴里一边答应，一边顺着卷起半边的门帘望进去。厢房很大，后面的墙已经拆了，开了几扇大窗，所以屋子里异常敞亮；还开着便门，门前矗着一扇山水屏风。在屋子左右两边靠墙，各摆布着一排桌椅，左边坐了个文官，正歪斜着身子，趴在茶几上别扭地写字；右边却坐了两个武将服色的青袍军官……
他犹豫了一下。不是说这里是文官候见的地方吗？
文书也瞧见了那两个军官，却没说什么，继续把一套要交代的话说完：“……要是耐不得热，后面的小园子也能去。但最好别离得太远，免得叫你的时候听不见。”末了点个头，再没一句多余的话，丢下乔准便径直去了；这倒把乔准闪了个愣神。
他站在门边吧咂了一个下嘴。这提督府里的人都是怪样，似乎和别的衙门里的光景完全不相同。在别的衙门里，不论是官员或者司曹文书小吏，只要认识，见面就必然会寒暄客套几句，就算不认识，凡有打交道的机会，至少也要问个来历事由。可这提督衙门的人，不管是谁，都是恨不能三句话并作一句说，三言两语把事情交代清楚，转身就走……
他品不出其中的滋味，摇了摇头，低头掀帘子进了屋，在墙角大方桌上拿个干净盏，扳着半尺高的大铜壶倾了半碗水，端着碗踅摸一下两排桌椅，准备找个不起眼的空座。
右首边却有个军官朝他拱手打招呼：“老乔”
这个军官瘦得像根麻杆，伸直了腿斜仰在座椅里。这人脸上也没见几分肉，光秃秃的颧骨就象在脸上鼓起两座山坟，两道又粗又浓的半截黑断眉贴在额头上，小眼睛黑少白多，眼珠子随时都在不安分地滴溜乱转。
乔准笑了。这瘦得皮包骨般的猢狲他认识，是右军甲旅的旅帅马琛。
虽然文武殊途，但甲旅的驻地就在屹县，平日里马琛难免要和乔准打交道打点交道。每年的三节四令，不用驻军招呼，乔准也会派人送些时鲜蔬菜瓜果和羊肉猪肉到军营里，所以他对屹县的这个举人县令颇有几分好感。他在椅子上欠了下身，指着旁边的座位说：“这没人，过来坐！”
这一下，乔准倒不好到左边落座了。他回个礼，就隔桌坐到马琛旁边，问道；“你也是来见大将军？”
马琛咧了下嘴。坐在这里的人，还有谁不是要请见大将军？
马琛不搭腔，乔准也就没有再说什么。隔人看过去，另外一个军官似乎也有点印象，不过临时想不起到底是谁。
马琛瞅了他的碗里一眼，脸上露出几分惊讶的神色，说：“你不是最喜苦茶水么，怎么给自己倾了碗茶汤？”
乔准没答话。他其实是不喜欢没滋没味还带点苦膻的清茶，可谁让苦茶是商成去年在端州公干时拿出来堂皇待客的呢？但这分刻意的心思却不能拿出来对人讲，呷口水，口气淡淡地说：“苦茶久了也犯腻，换换口味。”反正他已经拿定主意，要回家做个田舍翁，这种时候就不用再顾念这惦记那了。管他，就这茶汤最好！从上古到眼前，谁喝的不是茶汤？
马琛看看他手里的茶汤，又瞧瞧他脸上的神情，点着头，煞有介事地赞同说：“这苦茶是喝着没甚滋味！不如茶汤香！”
乔准不理他，慢慢喝着水，心头细细地筛着商成到底是因为什么派人找自己。
是要重新委派自己的差事？这显然不可能。燕端枋三州各县都没有空缺，不然牧府也不会让他这个蒙冤受屈的人待职。调进提督府做事就更不可能。他在屹县虽然也替商成隐瞒了一些事，可显而易见，那些事隐瞒不隐瞒都无关大局；再说人家也报答了他一一他不是一直都在屹县安安稳稳地当县令吗？总而言之一句话，他和商成压根就没有那份交情，商成怎么可能凭白无故地提拔他？而且他觉得，自己这回遭诬陷，应该和商成没什么联系。道理明摆着，提督大将军真要拾掇他一个芝麻大的县令，还需要等机会找借口吗？商成真有这心思，单是去年底那桩没在限期里破掉的命案，就能让他背起铺盖卷滚蛋！
马琛是个武夫，心思单纯，眼下虽然心事重，可偏偏耐不得静，在座椅里枯坐干等，左不对右难受，干脆在椅子里转过半边身子，问乔准说：“你来做什么？”
“督帅找我。”
“大将军找你？”马琛很是不信。片刻又问：“找你做什么？”
“我也不知道。”
马琛一上一下地瞅了他好几眼，骂道：“你扯娘瘟的淡吧！想说就说，不想说拉倒！亏你还是个读书人，书上教你的拉扯谎话骗人么？”
乔准笑了笑，也不解释，随口反问一句：“你呢？你来做什么？怎么不在那边厢房里呆着，跑来和我们读书人搅和？”
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