“四叔, 有些事……侄儿不知当问不当问。”容瑫小心翼翼, 两眼迸发强烈好奇光芒。
容正清略一挥手，随从北上的两个家仆便轻手轻脚告退。
“问吧。”容正清长叹息，穿一身霜色滚银灰叶纹的缎袍, 端坐时双手握膝, 严谨端方。
“姑母当年只带一名侍女, 她们是怎么找到京城去的？二十年前运河远不及今日通达，数千里水陆迢迢, 危机四伏, 委实难以想象！”容瑫惊叹极了。
容正清闭目垂首, 咬牙道：“说来话长, 总而言之，一切都是周仁霖那忘恩负义的白眼狼做的孽！”
“没错！”容瑫义正词严地附和，其实他并不了解内情。
容怀瑾，是容家讳莫如深的禁忌。幼时听了流言蜚语回家好奇询问的孩子，都会被父母严厉斥责，并引起祖父母沉痛哀伤, 导致容瑫等小一辈对传说中“私奔离家”的姑母知之甚少。
“父亲当年任书院山长, 十分赏识周仁霖, 怜惜其家境贫寒, 多番提携帮扶, 并包揽其求学乃至入京赶考的一应费用, 甚至将姐姐许配与他！谁知他考中后便原形毕露, 翻脸反悔, 罔顾亲约迎娶高官之女为妻，姐姐一往情深，无法接受对方变心的事实，冲动之下，竟做出私自离家的糊涂事来！唉！”
容瑫鼓足勇气问：“四叔，姑母与周仁霖当年如何定下的亲约？可有过书？”
容正清悔恨摇头：“没有，只是口头亲约。周仁霖当年求娶，实则与姐姐已私定终身，父亲极信任得意弟子，允了，嘱咐其先安心应试，无论中与不中都认可其才气，愿将女儿托付，岂料我们都看走了眼。周仁霖隐藏得太好，当年书院无人不晓、无人不夸，咱们水乡小城，数百年间，总共才出了几个探花？可见其学识是有的，只是品格低劣卑鄙。”
“怪道祖父悲痛失望至此，君子之心填了小人之腹！可谁知道周仁霖表里不一呢？那厮自知没脸，怕被追责，二十多年没敢回家乡，这几年连祖坟都没雇人祭扫，真是越发没个人样了！”容瑫气愤填膺，虽未目睹当年种种，但光想想就能爆发。
容正清叹道：“父母育有四子，只得一女，爱如珍宝，奉若明珠。姐姐温柔贤惠，琴棋书画皆精，虽为情所困做了傻事，但错不全在她。当年姐姐失踪时，我才像你这般大年纪，初时以为她想不开寻了短见，慌乱在城内外寻找，毕竟谁料到她入京呢？苦寻数日，才终于从渡口船娘口中探得消息，父亲带大哥二哥连夜追赶，但晚了一步，待寻到周仁霖家时，姐姐已委身为妾。”
容瑫久久无言，思考半晌，轻声问：“听说祖父当年想强行带姑母回乡？”
“没错。”容正清频频摇头：“祖父做了半生的书院山长，入京寻私奔的女儿已算颜面扫地，清名尽毁。他一片慈爱包容之心，想把姐姐带回来，哪怕哭上三年五年也无妨，再另寻合适婆家，岂不比做妾枉死异乡强？”
“姑母究竟为什么不肯回家？”容瑫十分不理解。
“周仁霖那畜生花言巧语蒙蔽欺骗，你姑母用情至深且涉世未深，痴心错付，拒不回家！周仁霖躲藏行踪做了缩头王八，父兄连遭周妻侮辱，苦劝数日无果，最后父亲气得发了狠话，言明恩断义绝，回家大病一场，辞去山长之位，归隐至今。”容正清痛心疾首，豁然起身，负手急促踱步，无可奈何道：
“后来明棠出生，女人有了孩子，再苦再难也忍得！只恨我那时年纪小，有心无力，且父兄严厉管束，只能想方设法联络，初七八年时有书信往来，姐姐从来报喜不报忧，后来渐渐少了，我不放心，曾几次想悄悄入京探望，却未离开州府就被家人追回，他们怕我冲动，激怒周仁霖遭其岳父平南侯杀害。”
容瑫内疚道：“三四年前也只恨我年纪小，没能陪您一同入京，姑母和表哥死得蹊跷，草草掩埋，周仁霖竟一走了之远躲泸川，明显心里有鬼。”
“官官/相护。”容正清喟叹唏嘘：“数年前孤身入京，冒着北地鹅毛大雪，也像你这般水土不服，病得人都脱形了，徒有满腔愤怒，却撞不开周家大门，狼狈而返。”
容瑫愤慨至极：“平南侯目无法纪，仗势欺人！您当年乡试高中解元，却被阻拦入京参考会试，被迫以举人身份谋官，从主簿做起，辗转二十年才终被大挑入工部，险些前程尽毁。”
“全仰赖父亲执教数十载的情面，否则我容家断无出头之日。”
“四叔，那我们参加科考会不会……？”容瑫不可避免忧心忡忡。
容正清语重心长训导：“放心读你的书。从前吃亏在朝中无人，如今蒙巡抚大人青眼赏识，得以补缺入部，几个侄子的科考我会筹划。瑫儿，不要怕，前路都是闯出来的。”
“我不怕！”容瑫昂首，铿锵有力表示：“怕就不跟着您入京寻书院了。”
“好！”容正清甚欣慰，踌躇满志道：“不入虎穴、焉得虎子？周仁霖及其岳父百般阻挠我容家出头，隐忍多年，终于等到机会，有本事他杀人灭口，否则，我总有一天会撕破周仁霖伪君子的丑恶面孔！”
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