十二月一日,哈尔西回到珍珠港。
当天,尼米兹就正式任命哈尔西为第71舰队指挥官,并且让斯普鲁恩斯“入院就医”。
尼米兹这么安排,不是说不想让斯普鲁恩斯率领舰队出征,只是在向总统递交作战部署的时候,让总统挑不出毛病。说得简单一点,在哈尔西承担起了新喀里多尼亚海战战败的责任之后,罗斯福就认为是哈尔西葬送了第31舰队,没有盯住斯普鲁恩斯。后来,尼米兹把斯普鲁恩斯调回来,用的是第31舰队已经丧失战斗力,斯普鲁恩斯已经没有舰队可以指挥的理由。也就是说,如果罗斯福知道斯普鲁恩斯身体健康,并没有患病住院,就肯定不会同意让哈尔西担任第71舰队的指挥官。
斯普鲁恩斯得了“重病”,自然轮到哈尔西了。
有趣的是,当时斯普鲁恩斯并不知道这件事,直到哈尔西上门探望,他才知道尼米兹已经做出了安排。
当然,跟随哈尔西来的,还有尼米兹身边的一位参谋。
随后,斯普鲁恩斯就住进了珍珠港的海军医院,而且是特护病房,医生与护士都由尼米兹亲自安排。
十二月二日,哈尔西就登上了第71舰队的期间,即“威奇塔”号重巡洋舰。
哈尔西没有以小型航母为旗舰,不是他不喜欢在小型航母上指挥战斗,而是没有一艘小型航母能够充当舰队旗舰。别忘了,这些小型航母都是大战爆发后建造的,为了降低建造成本与缩短建造周期,都做了减配处理。事实上,这也正是把“威奇塔”号重巡洋舰配备给第71舰队的主要原因。
大战爆发前,美国海军顺应世界潮流,建造了不少的重巡洋舰。
最具有代表性的,自然是在大战初期极为活跃的“彭萨科拉”级、“北安普敦”级、“波特兰”级与“新奥尔良”级。可以说,这四级、共十七艘重巡洋舰在一九四三年前,也就是“巴尔迪摩”级服役之前,一直是美国海军的中坚力量,承担的作战任务与发挥的价值甚至超过了快速战列舰。别忘了,在“阿拉斯加”级大型巡洋舰大规模服役之前,重巡洋舰一直是舰队里的防空主力。
其实,很多人都忘记了,美国海军还有“威奇塔”号重巡洋舰。
最初的时候,“威奇塔”号是“新奥尔良”级的第八艘,即该级的最后一艘,也是美国海军建造的最后一艘“条约型重巡洋舰”。只是在正式动工建造前,“布鲁克林”级轻巡洋舰已经服役,而且美国海军发现其设计全面优于“新奥尔良”级,因此改弦易辙,决定在“布鲁克林”级的基础上发展一种全新的重巡洋舰。新的设计,几乎照搬了“布鲁克林”级的舰体,可以说是轻巡洋舰的重巡洋舰版。只是,与日本海军的“最上”级不同,该舰最初就以重巡洋舰为准,而不是在服役之后再更换更大口径的主炮。可惜的是,在“威奇塔”号正式动工建造之后,美国海军降低了重巡洋舰的等级,认为在相同舰体的情况下,重巡洋舰的作战效能不如轻巡洋舰,特别是八英寸主炮的实战价值并不显著,反而因此而降低了其他重要性能。
结果就是,“威奇塔”级只建造了一艘。
等到大战爆发,当美国海军发现,自己的巡洋舰面对的不是敌人的轻巡洋舰,而是敌人的大型巡洋舰与防空巡洋舰的时候,才猛然认识到,轻巡洋舰上的六英寸舰炮基本上成了摆设。
只是,美国海军已经有了更好的选择,即完全突破了“华盛顿条约”限制的“巴尔迪摩”级重巡洋舰,也就没有必要继续建造条约型重巡洋舰,使得“威奇塔”号成为了美国海军最后一艘条约型重巡洋舰。
当然,这并不是说“威奇塔”号就差了。
可以说,“威奇塔”号是美国海军在战前建造的性能最突出、最为平衡、作战效率也最高的重巡洋舰。甚至可以说,“威奇塔”号是在“华盛顿条约”的限制下,所能设计与建造出来的最好的重巡洋舰。
更重要的是,“巴尔迪摩”级最快也要到一九四三年才能服役。
如此一来,在大战爆发后,“威奇塔”号成为了美国海军中最强大的重巡洋舰,并且参加了多场海战。
可以说,“威奇塔”号还是一艘非常走运的战舰。
在参与的四场大规模海战中,“威奇塔”号只在第一次新乔治亚海峡海战中挨了一枚二百四十毫米炮弹,在另外几场几乎导致美国海军“绝种”的海战中都安然无恙,并且在新喀里多尼亚海战爆发的时候留在了珍珠港,而没有被派往西南太平洋,从而避开了这场导致美国海军惨败的海战。要知道,如果当时“威奇塔”号在第三舰队里面,肯定会编入第31舰队,而且很有可能负责掩护“企业”号,也就不可能逃过这场劫难,肯定会被中国海军的舰载机击沉。
在第一次新乔治亚海峡海战之后,“威奇塔”号就回到珍珠港,进行大修。
在此期间,“威奇塔”号增强了防空火力,还换上了最新式的舰队通信与指挥设备,增加了一部对空搜索雷达。
正是如此,在修复之后,“威奇塔”号成为了第七舰队的旗舰。
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