因为第二印度洋舰队从南面北上的可能性最大,加上在夜间遭遇的概率最高,所以卓宇凡让主力编队率先向南撤退,而且航速较高,航母编队则留在后面,并且通过降低航速的方式与主力编队保持一段距离。
这么做,还有一个好处。如果英军在天亮后出动岸基航空兵,那么首先找到的肯定是离得更近的航母编队,因此航母编队将吸引大部分空中打击,而主力编队受到空中威胁的可能性要小得多。
更重要的是,能够损失的不是主力编队,而是航母编队。
在把第21舰队交给卓宇凡的时候,李向龙就明确提到,如果战局不利,可以考虑牺牲掉两艘小型航母,但是无论如何也要把两艘快速战列舰带回去。中国海军仅有五艘快速战列舰,而且没有建造快速战列舰,因此这两艘快速战列舰的价值非常重大。至于小型航母,因为数量众多,而且价格低廉,又算不上是真正的战舰,所以从一开始就被海军当成了可以损失的消耗品。
这个时候,卓宇凡并不知道,他正与斯科特迎头并进。
只是,第二印度洋舰队在马尔代夫群岛西面,第21舰队在马尔代夫群岛东面,两支舰队的航线相距大约两百公里。
可以说,受马尔代夫群岛阻挡,如果不发生意外的话,两支舰队不会遭遇。
要知道,斯科特派出的侦察舰只前出了一百五十公里,而卓宇凡在夜间出动的侦察警戒舰只前出了不到一百公里。
问题是,马尔代夫群岛并不是一道严密的障碍。
马尔代夫群岛整体上呈南北走向,群岛的南北长度接近两千公里,而东西的最大宽度也就只有两百公里左右。
更重要的是,群岛中的岛屿分布并不密集。
即便在群岛中部,也就是岛屿最多的地方,也只有十多座大型环礁,且这些环礁都相距数十公里。
此外,马尔代夫群岛的岛屿都是珊瑚礁,海拔高度都非常低。
最主要的就是,双方都没有把侦察舰全部集中在航线的正前方,而是向航线的右侧扩大了侦察搜索范围。
二十五日夜间十一点左右,英舰“欧里亚勒斯”号进入了卡尔迪瓦海峡,并且把航向转到了四十度,即朝东北方向航行,航速高达三十节。几乎同时,中国海军的“蚌埠”号轻巡洋舰到达法迪福卢环礁东南大约一百公里处,并且转向到二百三十度,也就是朝着卡尔迪瓦海峡航行。
按照斯科特的安排,“欧里亚勒斯”号将前往法迪福卢环礁,负责为岛上的英军提供防空警戒,而在夜间则负责监视卡尔迪瓦海峡的东入口,为第二印度洋舰队提供一百五十公里的预警空间。
“蚌埠”号执行的也是侦察任务,只是其主要使命只是监视卡尔迪瓦海峡。
在马尔代夫群岛中,卡尔迪瓦海峡是群岛中部,唯一可以让大型战舰通过的海峡,再往南就只有六百多公里外的一度半海峡有足够的水深。也就是说,在群岛两侧活动的舰队要想到达群岛的另外一侧,都得经过这条海峡。
事实上,这也正是斯科特选择在法迪福卢环礁上修建野战机场的主要原因。
别忘了,法迪福卢环礁就在卡尔迪瓦海峡东端。如果中国舰队要从卡尔迪瓦海峡前往马尔代夫群岛西面,就必须从法迪福卢环礁南面通过,也就会被部署在这里的英军岸基航空兵发现。
显然,两位指挥官都非常清楚,这条海峡有着举足轻重的意义。
不管是撤退、还是找对手决战,都应该盯住这条海峡。
结果就是,双方都向卡尔迪瓦海峡派遣了侦察舰,而两艘轻巡洋舰将不可避免的在海峡里面遭遇。
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