合城外，吕威璜气汹汹的来回踱步，“小小的合城是铁铸的不成？猛攻一天居然没打下来！你们几个要认真反省，为什么打不下来？还有，明日一早，神机营的炮弩要集中使用，全上高爆箭，老子就不信咬不开一个口子！”
“吕师将，合城守军首次采用铁皮巨盾，对炮弩箭的防御力大增。加之城墙上铺土、垫石，减弱了高爆箭的威力，单一使用炮弩事倍功半，属下以为当启用投石器，以巨石砸开铁皮巨盾，再以炮弩箭大规模杀伤敌军！”神机营尉建议道。
吕威璜捉摸一下，一拍脑门道：“快去安排，打仗打的都把投石器给丢脑后了！”
“吕师将，今夜曹军必有防备，夜袭难以成功。且合城曹军兵力雄厚、粮草充足，一旦决意坚守，必将给我军造成巨大伤亡。因此，属下建议是否可以采用爆破战术一举砸开城门？”
吕威璜眯眼道：“需多长时间？”
“两日光景！”
“时间略长，合城一定要在明日黄昏前拿下。不过……”这一刻吕威璜突然想到万一拿不下来呢？“先去准备，尽量缩短时间。此外，调一批武艺高强者混入机步团，参与明早攻城，专司击杀曹军军官！”言罢迈步出帐，眺望对面合城，“蔡阳、吴匡，明日咱们再一决雌雄！”
入夜后，南城以东百二十里的官道附近，一支兵马正在悄悄行进。为首一将正是陈到，在与曹仁定计后，其连夜出发，面对孙仲部超乎预料的推进速度，二人均感压力巨大，也体会到时间即是成败与否的关键。
陈到举目眺望，寂静的官道横亘眼前，绵延弯曲着通向西方。不知不觉中停下了脚步，开始思索战局。“高勇用兵唯快、准、狠三字，但论速度恐怕大汉无出其右，虽然战法简单却百试不爽，明知其弱点，却始终无法给予反击。古人云：善攻者，必善守。实以攻代守，方为阳谋！”
“陈校尉，你说高勇军善攻不假，可善守……好像没有实例吧！”心腹亲兵听到陈到自言自语，忍不住说出自己的想法。
陈到闻言微笑道：“攻守实为一体，善攻者必善守，善守者亦善攻。高勇很少守，乃因其无需守！现今大汉朝内，能让高勇防守的恐怕只有曹操和我家主公了！至于北方匈奴、鲜卑，高勇则是不得不守。亦因其守，才免去河北百姓的兵乱之灾。否则，进攻兖、徐的兵马决不会是目前所知的二十余万，而是双倍之，乃至三倍！”
“啊？”亲兵倒吸凉气，难以置信道：“高勇扬名没几年，怎么会有如此实力？三倍？可就要六十万大军啊！东海国人丁也不过这个数而已。”
“呵呵，高勇非常人，六十万也不过是其手中一半兵力。能以幽、冀、并、司四州养兵百万，也只有高勇能做到。怎么讲呢？能与之一较长短的，恐怕只有战国末期的强秦了！难不成要历史重演？”
“禀校尉，前方溪水旁发现一处营寨，似乎是高勇军的辎重队。”
“兵马几何？车辆多少？”陈到迫不及待道。
“敌军斥候巡逻严密，属下只能远观。看营帐规模，兵马约为千人，大车百余辆，且首尾相接排出阵势，易守难攻！”
“立即带我去看，命令部曲停止前进，待探查敌情后再作打算！”吩咐完，陈到披上黑衣，猫腰钻进林中。一路潜行，直至高勇军辎重队外，当看到兵士描述的车阵后，登时倒吸凉气。阵型看着眼熟，仔细一想，当即大吃一惊！“竟然是车城圆阵！”认真打量，越看越发震惊，整个阵型布置严密，阵内戒备森严，陈到毫不怀疑，想要攻下此阵，至少需十倍兵力，还要在敌军断绝粮草水源的情形之下！“可怕啊！小小的辎重队都能布置出如此严谨的战阵，那机步师该是何等强悍？”
“陈校尉，打不打？”
陈到摇头道：“打是一定要打，却必须等到天明后敌军撤阵之后，此时进攻，只能徒增伤亡！”
难熬的夜，除了陈到百无聊赖的多在草丛中瞌睡外，樊县的曹操再次迎来无眠之夜。兖州战报雪片般汇聚过来，高勇军四路兵马的运动轨迹全然呈现，竟与程昱的猜测一般无二！曹操打消了最后一丝疑虑，却迎来了痛苦的选择！
“子廉还没消息，恐怕凶多吉少。即使突围出寿张逃进大野泽，也难以安全返回豫州！”曹操的脸色十分黯淡，巨野、东平陆、宁阳的失守，彻底断绝了任城郡与东平国的联系，加之金乡、昌邑落入高顺手中，曹洪返回的希望愈发渺茫。
“主公切莫灰心，大野泽范围宽广，其内虽然危机四伏，却也是躲避追击的好去处，只要隐蔽得当，坚持一年半载毫无问题。如果运气好，还能反过来牵制高勇兵力。只是如此需尽早与曹洪将军取得联系。”为了安慰曹操，程昱只能把话往好处说。
“派卞喜去吧，那一带他熟悉。”曹操也本着死马当活马医的原则，当然，他不相信曹洪会轻易服输，此乃曹家人的天性。而若其战死寿张，相信高勇会第一时间通告全军。
“主公，泰山、鲁郡形势堪忧，是否提早将郡兵撤回？泰山长史夏侯兰禀报，郡内臧霸扶植起来的地方豪强势力愈发扩大，南武阳以北大部份县乡失去控制。现仅有卞县、南武阳各驻扎六千郡兵，堪堪守住城池。”程昱拿起笔在泰山郡、鲁郡之间划了一条分界线。
“高勇好狠的手段，想不到臧霸一介匪首，居然有如此能力！小看他了，当初就不该让其做大！”一掌拍在分界线上，曹操有种悔之晚矣的感觉。“罢了，撤回来吧！泰山郡、鲁郡……难道最后只能守住任城郡？”
“不，主公必须立即返回豫州，任城郡也不可坚守，待兵马撤回后，立即退往豫州！”程昱斩钉截铁道。
“怎么？放弃兖州？”曹操面无表情的凝视程昱，“孝先、子恪是何想法？”
这时，卫兵推门进屋，举起两封密信道：“将军，吕别驾、毛治中密奏！”
阅读完毕，曹操轻叹口气：“准备撤入豫州吧！”
于是，新的部署命令发往各地，兖州境内的曹军残余开始向任城郡集中，同时曹操加强了高平、湖陆的守卫力量，并急令曹仁务必拖延孙仲进军速度。此外，鉴于梁国北部与济阴郡交界处出现高勇军斥候踪迹、陈郡所属长乐、阳夏二城已为高勇军接管的现实，曹操不得不下令夏侯渊部所属一万五千精兵暂停北上，就地驻防，协助陈郡、梁国守卫。
忙碌一夜，直至黎明时分，曹操仰望天空，“仲德，匈奴为何还不南下？”
程昱亦无法回答，只好宽慰道：“或许，匈奴想拉着鲜卑一起动手，可鲜卑却始终拿不定主意……”
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