“丞相，是不是高贼兴兵南下？最近街头巷尾议论纷纷，各种谣言私下流传，民心浮动。”荆州治中仓慈出言道。
新近被曹操委任为九卿司农之职的蒯良发现曹操缓缓移动过来的目光顿时一凛，急忙道：“不过是升斗小民的妄谈罢了，此乃高贼惯用伎俩，派人申斥一番即可。只是要注意抓捕北方细作，尤其是商人、学徒等。”
“蒯司农的话你们都听清了吗？此乃高贼诡计，处理得当可一举两得。”曹操笑了笑，“蒯司农，襄阳周边的田地、流民安顿的如何？”
蒯良道：“一切顺利，补种的庄稼涨势喜人，如无意外，今年的粮价不会再涨了。”
“很好，农为国本，蒯司农的担子很重。不过，民间谣言四起，恐怕会影响军资筹集，不知蒯司农可有良策？”
“这……属下再去规劝一番，不会让丞相失望。”咬牙应承下来，蒯良的心在滴血。短短四个月，自己已经把襄阳士族得罪光了，筹措军资不过是借口，曹操要的是削弱本地士族。只是人在屋檐下，怎能不低头。荆州兵马已经彻底为曹操掌控，蒯氏妄图自保的策略失败了。而且，因为蒯氏在荆州事变中的拙劣表现，使得拥护刘氏一族的人十分反感。结果，白白便宜了刘备，哪怕当初刘备更加卑劣的见死不救。
曹操见气氛有些沉闷，便挥了挥手让这些朝廷重臣散去。这时，内侍禀报曹洪求见。
“丞相，宛县的朱灵有动静了。”进屋内的第一句话就让曹操神情一震，曹洪取出一封密报交给曹操，“这是刚送来的消息，宛县兵马开始向汝南一带运动，主要是董淮、蔡广两部，其余刘隆、步钫亦在加强防御。刘备似乎觉察到异常，也开始了调兵布防。”
曹操看过密报后双眉紧锁，神色满是担忧，“看来高勇下定决心要动手了。豫州才刚刚稳定……荆州兵马操练的如何？能应付北边的朱灵吗？”
曹洪想了想，犹豫道：“不好判断，荆州军原本就不强，训练的效果还可以，只是上战场后……毕竟高贼兵马不是一般的强。”
曹操微叹：“倘若能从襄阳出兵北上，分担豫州压力，或许还有转圜的余地。”
曹洪道：“何不让刘备协助？江北之地尽可以给他！”
曹操冷笑：“你认为他会答应吗？”
“这……”曹洪无言以答，“总不能让丞相一力对抗高贼啊？无论如何，既然达成同盟，就应贷携手抗敌。”
曹操闭目凝思，稍后突然睁开双眼，“也许，该让刘备早一点动手，高勇手中可用兵马并不多，我们只能尽可能的将其拆散，迫使其首尾难顾！”
“只是……匈奴、鲜卑的威胁大减，北疆的几十万兵马随势可以南下，这不能不考虑。且孙策面对两面夹击，形势也不乐观。还有江防舰队神出鬼没，给江运造成影响。丞相，兖州、凉州新定，民心或可一用。干脆请皇上昭告天下，令北方乱起！”
曹操闻言微微摇头，“晚了，当初司州士族事败，已经崩溃了忠君士族的抵抗之心。高勇权势滔天无人可阻。此时起事，无异于以卵击石，不值得！倒是西域也许能利用，只不过西域诸国太过弱小，牵制不了太多兵力。”
“丞相，难道非要坐以待毙不成？”曹洪悲戚。
曹操似笑非笑，“战局尚未开始，一切皆有可能！”
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七月中，豫州的局势进一步紧张，两军对峙，小摩擦不断，还有朱灵增兵汝南，威胁豫、荆通道，令夏侯惇如鲠在喉。徐州演戏规模逐步增大，从最开始的两个师，到如今的七个师，参与兵力达十万，致夏侯渊郁闷，使孙策难受。
兖州，高勇于巡视郡县的过程中，接诉状、惩贪官、治恶霸，渐渐取得百姓拥护。再有大法官国渊的公正审判，让法治日益深入民心。刺史陈琳趁机发起学习律法的风潮，加快法制推广。
陈留郡城内，张肃终于得到觐见高勇的机会，东奔西跑的他来不及高兴，便飞一般奔向郡府。自“无意”中得知两个步师移兵长安后，他心急如焚。只要不是傻子，都能觉察到高勇在磨刀，至于砍向哪里，谁也猜不准、摸不透。
“益州别驾张肃叩见秦王！”张肃恭恭敬敬，不敢有丝毫马虎，哪怕高勇比自己年轻许多。
高勇微微抬手，“不必多礼，益州在别驾治理下人心安定，富足康乐，实乃大功。”
“不敢，还是刘州牧治理有方，才有今日局面。”张肃不卑不亢。
“呵呵，益州稳则西南稳。中原战乱不过是朝廷内部的事，绝不能让蛮夷占去便宜。”高勇的排外思想一览无余，“此番不辞辛劳赶来，是何要事？”
张肃轻嗑一声，“概因汉中驻军的大规模演练，让益州将校恐慌，纷纷上书州牧。刘州牧也难下判断，故派遣张肃前来问询，秦王可是要牧马益州？”
“哦？哈哈，原来如此！回去可以告诉刘益州无须担忧，汉中驻军仅仅是正常操练，今年有，明年也会有，毕竟十五军以降兵为主，不严加训练如何能上战场？至于选择汉中，还不是因为长安城内西域的探子太多了，如果大张旗鼓的操练，恐怕会影响商贸往来。”
张肃倒吸凉气，秦王要对西域用兵！这个念头一出现，顿令张肃脊背发凉。“秦王可是要出兵西域？”
“呵呵，张别驾认为呢？汉武帝时，朝廷曾设立西域都护府，怎奈几经战乱，西域诸邦离心离德，再不尊崇大汉宗主。既然如此忘恩负义，留之何用？明确告诉你，西征势在必行，只是时间上，也许三年后，也许五年后。总之，刘益州大可安心。看看青州孔刺史，生活的多么悠闲。”
“是是，青州的变化令人侧目。”张肃急忙恭维。
高勇看了看，心中微微一叹，刘璋倚重者皆平庸之辈，忠诚有了，能力却相距甚远。“本王刚得到消息，刘备似乎在暗中调兵上庸，似乎要侵袭益州的巴西郡，张别驾回去后，要及时应对，免得为小人所乘。”
“什么？”张肃大惊，“刘备不是将兵马用作防备宛县了吗？”
高勇伸出一根手指：“明修栈道，暗度陈仓罢了！”说完，似眺望益州，也许现在其先锋已经进入巴西郡内了吧……
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