洪仁达和洪仁发的“戏”演砸了，两万大军被溧水县城的虎嵩林部两千兵勇打得丢盔弃甲大败而归，无论是洪秀全还是洪仁玕都觉得脸上无光，洪秀全知道自己的两个亲哥哥是“成事不足，败事有余”，但他又不愿意让洪仁玕出去带兵，加上这个溧水的妖孽虎嵩林还有点能耐着实不好对付，洪秀全一度想放弃南下进攻溧水；但思索再三还是觉得不能出尔反尔，干脆就指派他的驸马爷钟万信来做这个苦差事。
洪秀全向来不喜欢这个钟万信，但自己最疼爱的女儿洪天娇执意要嫁给钟，无可奈何洪秀全只得勉强答应并始终在寻找机会除掉钟万信。由于不受待见，钟万信做了驸马之后却依然地位低下只是一个守城门的兵长，于是洪秀全决定把这个攻打溧水的光荣任务交给钟来做，说不定还能借虎嵩林之手除掉他；为了“帮助”钟万信完成任务建功立业，洪秀全特地把洪仁达、洪仁发原来的部队中抽出一万多剩下三千给钟；于是钟万信只能领着不足洪氏兄弟兵马五分之一的三千人的队伍向溧水开进。
钟万信不是陈玉成，不满二十岁的他几乎不会打仗，只做过几年守城侍卫的他乍一被派出来做全军统帅可真是高兴坏了，临走时曾有老人嘱咐让他万分小心，说他此役极有可能丢了性命，但也许是压抑了太久，钟万信并不在意，于是这个小伙子领着他的三千人马向着未知的溧水城开来。
然而上天又是总是偏爱那些天真的年轻人，当钟万信率部来到溧水城下时，城内早无一人。莫不是那虎妖听到我要来便吓跑了？钟万信心想。面对空城一座，钟万信高兴地指挥全军入城接管城市，并对对手弃城没有一战稍感失望，这座洪仁达、洪仁发指挥两万大军也无法拿下的城池，就这样被年轻的钟万信轻松拿下来了。
还等着看钟万信出丑的洪氏众人这下傻了眼，洪仁达和洪仁发不断向洪秀全抱怨说其实是他俩把妖军打跑的，钟万信那小子只是捡了个便宜而已。洪秀全自然不傻，他知道洪仁达洪仁发的名声已经坏透了自然不会顶风封赏他俩，而钟万信也确实是捡了个便宜不能再便宜他，于是洪秀全只封钟万信做殿前指挥成为了一位低级军官，但对于钟万信来说这已经是相当不容易了。洪秀全还命钟万信就地留守不许回天京，是为了眼不见心不烦把这小子赶走省得再烦心，于是钟万信便领着他的三千兵马成了溧水之主了。
与钟万信情况相似的是另一个年轻人，今年二十三岁的英王陈玉成，自从打败了鲍超进入湖北之后他便一路高歌猛进，很快便推进到鄂东重镇黄州城下；对于这里太平军再熟悉不过了，五六年前太平军西征时便以黄州作为进军湖广的基地，在这里囤积了许多军资以备支援；但现在时过境迁，如果能重夺黄州城再创辉煌对陈玉成来说自然是再好不过了。
但陈玉成心里清楚，这座江北重镇要想拿下并非易事，毕竟黄州离武汉只有一百四十里，当年太平军把这里经营得固若金汤；对于这样一座南望长江西逼武汉的重镇，清军的守备一定会非常的严密。
由于不了解清军在武汉和鄂东的具体守备情况，陈玉成分兵两路，他派部将蓝成春和梁成富领一路人马继续向西北面挺进，做攻打武汉状，实则联络北面的捻军策应；自己亲率主力部队向黄州城挺进。
然而出乎意料的是，当陈的主力快马加鞭赶到黄州准备打守备的清军一个措手不及时，却惊讶地发现黄州城内竟无一兵一卒，是一座空城。
对于这突如其来的“惊喜”陈玉成却丝毫高兴不起来，为什么一座军事重镇竟然成了“不设防城市”？陈一面指挥部下进城，一边在思索着，他隐隐感到可能是清军要算计他。不过毕竟是一座城啊，既然对方不要，那自己留着用岂不是很好。太平军对城市有着特殊的“厚爱”，似乎打城有瘾，这下兵不血刃夺下黄州自然喜出望外。
狂奔了一天肚子也饿得差不多了，结果陈玉成发现城内除了没人之外，连粮食也没有一粒，清军果然不会再让自己占便宜，自己拿的只是一座空得不能再空的城；好在军队的粮食还有不少，将士们迫不及待地冲到早已空无一人的民房里开始生火做饭，面对逐渐升起的火焰，大家的心情都非常好，只等开饭。
但很快悲剧就发生了，大批被太平军占据的民房突然火光冲天，还伴着轰隆的爆炸声，不少人被当场烧死炸死，当主帅陈玉成领人前来扑灭大火，稳定住了局势后，却发现部下伤亡不小。
陈玉成顿时大怒，怎么会出这种事？他立即派手下调查着火爆炸的原因，很快手下便查到了一二，而这个结果也让陈玉成哭笑不得。原来清军事先在几处能够生火做饭的民房里埋好了炸药，然后铺上细沙浇上一层薄油，只等太平军一来生火做饭正好引爆火药，几十名离得近的太平军士兵当场去了西天，烧伤炸伤的也有好几百号。
对方的奸计着实令陈玉成大惊，世界上没有免费的午餐，看来这个黄州城真是“空城不空”，充满了阴险；他立即下令全军不得妄动，然后派人开始彻查这座空荡的城市，很快手下们递上了彻查结果。
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