城下将士正欢饮至酣，顾逢恩跟随顾思林，沿各营缓缓走动，不似巡查，竟如漫步。秋气袭来，离人声远处已可听得见草虫争鸣，似不敌风寒。远远传来琵琶声，想是军士们饮至好处，作乐为和。少顷琵琶声停，开始击缶，那缶声一阵缓一阵紧，终于停止，便闻一人高声放歌：
君子赐宴，小人举觞。严霜九月，击缶中堂。
星汉西流，长夜未央。蟋蟀入帐，雁阵成行。
声何嘹厉，断我衷肠。鸟兽有智，人岂不伤？
不归何为，卫我家邦。不归何为，守我土疆。
家邦何方，门前黄杨。室中何有，白头爷娘。
饲我妇子，稻麦菽粱。家无健儿，田园可荒？
昔握犁锄，今把刀枪。负羽三边，弯弓天狼。
将军恩重，蹈火赴汤。誓破匈奴，凯歌煌煌。
明至沙场，命如朝霜。十无一返，蒿里异邦。
凉沙蔽日，东方难光。来日苦短，去日苦长。
当此不饮，留待北邙？我身虽逝，我心不亡。
愿学鸿鹄，返我故乡。愿学狐死，首向南方。
噫唏！天山无极兮，青海茫茫。
玉关难度兮，河阳不可望。
虽有长风兮，我魂可得远飏？①
起初不过一人随筝声歌唱，其后鼓角齐鸣，众人相和，歌声逐风而远，直上干云。顾氏父子远立静听，不觉东方渐白，云聚月沉。只余那颗天狼星，如出鞘之刃，傲据西北天边，寒光四耀，虽朗朗白昼，不损其锋芒。
虽同属一国，京中的气候，比起长州来便差了半季有余。御园中荷叶初败，莲蓬子老，空气中仍存丝丝暑热余温，不可复闻蝉噪，虽是穷夏初秋而如晚春。延祚宫在禁中正东，宫内池馆多栽种樱、石榴和胡枝子②。此时正当胡枝子的花季，台阁的角落时时可见状如风铃的嫣红花朵。深宫寂寞，晚风熏然而过，铁马叮咚清响。修长的花枝轻摆，那声音便如花朵相撞发出的一般，一院之内再无别的声音，光阴仿佛凝滞在檐角，迟迟不肯向前流去。
院内一绿衣美人手持剪刀站立花前，越墙忽然飞过半支碧绿竹竿，滴溜溜打中了放置在一旁山石上的越窑净水瓶，一声脆响登时划破了院内紧锁的静谧空间。美人略吃一惊，方回想起多年以前的一桩玩笑之事，不由黛眉微锁，虚掩着的院门却哗啦一声便被推开，跑进来一个满头大汗的童子，看样子不过八九岁年纪，眉宇间甚是神气，头上总角，身着红袍，看到院内有人，也吃了一惊，向后退了两步，方驻足发问道：“你是什么人？”一面又上下打量院中美人，见她眉目清丽，身形修长，衣着却寻常，头上亦无珠玉装饰，一时难辨别她的身份，遂又开口问道：“你在哪位娘子的位下？我怎么从前没见过你？”
看他的年纪打扮，美人大略已猜到了他的身份，手上动作未稍停止，一边用剪刀仔细挑选着剪切花枝，一边微笑道：“我也从未见过你，你又是什么人？到这里来做什么？”孩童负过手去，仰首倨傲道：“你不肯说给我知道，我何必要先告诉你？我来寻我的马，你可曾看见了？”美人方知适才那半支竹竿是这孩子的竹马，不觉好笑，信口相嘲道：“爰居爰处？爰丧其马？③小将军既然失了马匹，应向林下寻找，为何求田问舍④，来到此处？”童子愣了片刻，只觉她语音轻柔，念起诗来说不出的好听，虽不知她何人，却又不愿就此被她看轻，略一思量，方正色答道：“林下多有悲风，非君子安身之处。歧路亡羊，理当就近求之。”他年纪虽小，却聪明外露，口角十分老成，美人越发觉得可笑可爱，一手指着那竹马道：“小将军的马便栖在此处。只是现下还有一桩麻烦，将军的马踏碎了我的花瓶，使我不得供养佛前之花。官马伤了民财，将军该当何罪？”童子这才注意到打碎在草间的瓷瓶，拾起一片仔细看了看，皱眉问道：“你究竟是何人？”美人微笑反问道：“花瓶一事小将军还未回复，为何只管问主人？难道小将军判断官司，还要因人而异？”童子摇头正色道：“你大约不知道，这瓶子看起来不起眼，却是前朝越窑的真品。此时打破，你家娘子必定要责罚你。你可引我前去，我亲自向你家娘子说明实情，不使你受到牵连。”
美人吃惊地看他一眼，方想说话，门外忽然又探进一个小小头颅来，怯怯发问道：“六叔，我的马还没有要回来吗？”
美人闻言，如遭重锤，举目望去，见一个四五岁幼童立于门后，魔合罗儿一般，瘦小身形，头绾两角，余发披于脑后，露出的前额如敷粉一般清秀可爱，小手中捏着一支竹枝做的马鞭，正倚门悄悄向内探望，见自己望向他，连忙又将脸缩回了门后。那踌躇眉宇绝似一人，她手中的剪刀登时垂落，另一手却紧紧捏住了剪下的花枝，枝上尖刺，如利齿一般咬进她掌心之中。
两个孩童不知她何故突然做此态，不由隔了半个院子面面相觑，门口小童等了片刻，便又悄悄招手道：“六叔，我不要马了，你快些回来罢。”
正说话间，几个宫人已经赶上前来，其中一人一把抱过那幼童，左看右看有无磕碰痕迹，嘴中却忍不住抱怨年长者道：“请六殿下也开恩体恤体恤臣等罢，就一眼没有看到，殿下便把大哥儿不知道带到哪里去了。臣只这一条魂，被殿下吓走了大半条，余下的还不知道招不招得回来呢。”
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