并州牧高干原为袁绍旧部, 袁尚兵败后方投降曹操。如今投降还未满一年，听闻曹操发兵乌桓, 高干立即叛变，劫持了上党的太守，发兵壶关, 密谋邺城。
然而高干颇为倒霉，他才刚整了些小动作, 就被荀彧之兄——监军校尉荀衍察觉，把混入城中的细作与城外一小支突袭部队全部杀了。
本以为能出其不意拿下邺城的高干听到消息, 险些口喷三升鲜血。他忿声大喊：
“这怎么可能！荀休若（荀衍）如何知晓我的计谋！”
狂怒之下, 他突然察觉到了关窍，“荀谌呢！荀谌在哪！”
荀谌与他同为袁绍旧部, 在袁绍死后, 曾多次婉劝文臣武将效忠幼主，勿要投降曹操。高干因为这件事，认为荀谌此人虽然才华不如他的几位兄长, 但是忠心不二, 值得拉拢。所以在假意投降曹操之际，高干竭力劝说荀谌假降，保住荀谌的性命，并把荀谌留在自己身边，予以器重。
而今消息走漏, 还是被荀氏的人察觉, 高干哪怕再不相信, 也不得不第一个疑心到荀谌身上。
“来人！缚荀谌来见我！”
高干再怎么气急败坏，也无济于事。
完成第二次“无间道”的荀谌，早在几个时辰前就拿了符传出城，优哉游哉地跑路了。
高干没法，只得率领众兵退守壶关。然而不等他做好万全的准备，不知从那冒出的两队军马从两方包抄，丝毫不给他喘息的机会，打得他怀疑人生。
“这是曹军？！领军者何人！”
听了他的喝问，斥候战战兢兢地哆嗦道：
“是曹营中的骁将——折冲将军乐进与破虏将军李典，还、还有……”
光听到乐进、李典的名字，高干便已两眼发黑，又听斥候话中似有未尽之意，他顿时升出一股不妙的预感：
“还有什么？”
斥候埋首道：“东面的曹军是由乐进、李典所领……西面的，根据报信……为首之人乃是吕布……”
“吕布？！他还没死？！”
哪怕吕布自下邳一战后已失去音讯多年，身为将领的高干在听到这个名字后还是倒抽了一口冷气，率领残军前往西北，欲向匈奴求援。
还未逃出，被吕布率军赶上，一刀授首。
吕布此战的威猛之态震惊了所有人，唯独陈宫知道，他这是憋了太多年，此战正是他的一个发泄口。
解决完叛变的高干，吕布整军几日，便引军南下准备去削刘备。
自从知道刘备在他兵败后并无求情之意，真正替他求情的人乃是崔子琮；而刘备不但设计他，给他挖了个大坑，还夺走他的马——吕布对曹操的仇恨值就全部转到了刘备身上。
这次出战，不但是曹操给他的一个机会，还是他与刘备这个老熟人算账的时机。
曹昂在南阳驻军的第十日，刘备敏锐地看穿了这次驻的真正意图。他暗中聚集兵马，正兴冲冲地准备趁机攻打许都，劫回天子，被“从天而降”的吕布之军惊得变了脸。
且不提刘备如坐过山车般的心理历程，远在乌桓的塌顿、袁尚等人亦烦躁不已。
几个时辰前，他们还饮酒作乐，欣赏舞姬的表演，全无半点忧愁。谁曾想，在这悠闲的时刻，战斗的号角突然被吹响，在他们计算中本该还有一半路程的曹军突然“从天而降”，把他们打了个措手不及。
事情要从一个月前说起。七月上旬，他们收到高干的急信，信上说曹操于六月率领大军北上，欲征讨乌桓，让他们提前做好迎战的准备。
塌顿、袁尚等人随即命人筹措粮草与物资，征兵买马，准备予以曹军痛击。
按照他们的预计，就算曹军轻装上阵，不带任何辎重，全力赶路，也至少需要三个月的时间才能抵达柳城。
因此，部族之人毫无紧迫之感，一边有条不紊地策划作战方案，一边逞口头上的便宜，把曹操及其帐下的文臣武将全部贬低了一遍。
蹋顿听着众人口中的贬低之语，没有附和。
他的从弟，单于楼班年少气盛，听部族的人对敌军言语轻蔑，只觉得这是振奋士气的大好时机，亦不时的说上两句，把曹操等人形容成“会耍一些小聪明，但在乌桓的骑兵面前没有任何招架能力”的匹夫。
席间，不知是谁用了个难堪的形容，挖苦曹操的出生与身高，引得众人哈哈大笑，前仰后合。
见部族中人竟然如此轻敌，不知所谓，蹋顿皱紧眉，狠狠咽下口中之酒。
他问旁侧的袁熙：“你曾与我说过，当初邺城被破，除了中了曹操的奸计，还因曹军拥有一件骇人听闻的攻城利器？”
在酒席上略显沉默，不曾跟着贬低曹军的袁熙点头：“正是如此。”
蹋顿道：“上回因为部落有事，未来得及细听，可否请二公子详细述之？”
袁熙正要回答，与他同席的袁尚突然将酒杯往桌上一磕，冷然道：
“抛车（投石机）罢了，不过是比一般的抛车强些。此物虽对攻城有效，但局限众多，并不能轻易使邺城陷落。而曹军之所以能够夺走邺城，一则倚仗无赖阴谋，二则……因为他们找到了能工巧匠，改良了汉弩。”
乌桓与匈奴有世仇。听闻汉臣李陵曾用汉弩击杀了许多匈奴人，使匈奴人一度闻弩色变，乌桓人便起了入手汉弩的心思。
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