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联合中忍考试前夕。
最后一次例行会议正在召开。
外面已经天黑一片，主持会议的，是一名经验丰厚的木叶上忍。
作为主考官之一的鹿丸，以及来自砂隐的手鞠，都在这里汇合，参与会议。
明天就是联合中忍考试的第一场考试开始时间，按照统计，这次联合中忍考试参与人数，达到两百二十人。
对比四年前虽然人数有所减少，但这么多下忍齐聚一堂，到时依然会显得十分热闹。
“不过……让鸣人那家伙参加中忍考试，你们木叶是认真的吗？”
在会议结束后，手鞠没有率先离开，而是在考生名单上，扫描到了一个无比熟悉的名字，以及名字后面照片上的熟悉面孔，顿时嘴角一抽。
鹿丸双手搭在脑后，背靠着座椅笑道：“没什么值得大惊小怪的，毕竟鸣人是货真价实的下忍啊。不是吗？”
“这样的下忍请给我们村子一沓。”
手鞠忍不住吐槽起来。
虽然她知道鹿丸说的是事实，但是她还是觉得让鸣人参与这样过家家的考试，有些过于离谱。
木叶是打算让其余考生，全部全灭吗？
如果对方认真起来，绝对能在第二场考试做到这一点。
到时候，很可能没必要进行第三场考试。
一个能够击败赤砂之蝎的下忍，来参加这种考试，实在是太欺负人了。
对于他这种实力的忍者而言，中忍考试的战斗，和过家家没有区别。
“放心吧，你所担心的事情不会发生。”
鹿丸知道手鞠在担心什么。
“是吗？”
手鞠有些不信。
“事实上，我们已经提前和鸣人进行了沟通，让他主要攻克第一场考试即可。第二场和第三场考试，并不在审核范围之内。也就是说，只要他在第一场的笔试测验中，成绩和过程表现双双及格，哪怕之后的考试弃权，也不影响他成为中忍。”
鹿丸解释道。
中忍是忍者综合素质的考验，绝不只是简单的评判忍者的实力。
因此，这一次木叶特许鸣人不需要认真对待第二场和第三场考试，只需攻克第一场考试。
因为要是让鸣人在第二场和第三场考试中也认真起来，很可能会发生无法控制的意外，也会堵住其余下忍的晋升道路。
“这样啊。”
手鞠悄悄松了口气。
这样的话，倒是让人松了一口气。
为了这一次的联合中忍考试，砂隐派遣了不少下忍中的精英，就是为了展现一下砂隐村如今的实力。她可不想这些下忍还未进行展示，就被排斥出局。
“好了，会议结束，我们也是时候离开了。明天的话，还要早起，一下子应付这么多考生，不好休息可不行。”
鹿丸伸了个懒腰，从座椅上站起来。
“哼，我这边根本不用担心，倒是你一脸颓废的样子，我很担心明天会传染给参加考试的考生。作为中忍，起码要给点表率作用吧。”
手鞠揶揄的一笑。
“呃……这种事，之后再说吧。我还有点事，先告辞了。”
鹿丸匆匆丢下这一句，狼狈而逃。
果然，他还是不擅长应付女人。
“还真是个嫌麻烦的家伙呢。”
不知道想起了什么，手鞠望着鹿丸的背影，嘴角一勾，脸上的笑容更甚了。
……
离开会议室的鹿丸，并未直接回家，而是在木叶的商业街闲逛起来。
也许是因为中忍考试期间，多了许多他国人员，这条原本就很繁荣的商业街，变得更有气氛了，好像在举办什么重要的庆典一样。
每个人的脸上都露出幸福的笑脸，认真做着自己的事情，让满身疲惫的鹿丸，也不由得被这样的笑容感染，原本累积在身上的压力，顿时消散一空。
这就是他要守护的一切。
决不允许任何人来破坏。
佐助……鹿丸心中呢喃着这个熟悉又陌生的名字。
正要往前走时，一道身影格格不入穿插在人群之中，转身即逝。
鹿丸看到这一幕，心神微微一凛。
随即叹了口气，没有像平时那样挠着头，而是尽量保持平静，将双手插在裤兜里，按照那道人影给出的指示前行。
目的地是一家老牌字号的丸子店。
由于店面比较破旧，生意并不算很好，在人流量如此众多的商业街之中，在座的客人，不超过十人。
来到店里一处僻静的角落坐下，刚好能和其余的客人隔绝开来。
但是当鹿丸扫视这些客人时，才发觉不对。
他们一边吃着丸子，一边用眼角的余光，不经意监视整个店铺，不放过任何一个角落。
而且他们所处的位置，刚好把那个僻静座位有意无意包围起来。
很显然，这些客人的身份存疑。
还真是小心呢。鹿丸心里这样说道，来到僻静角落的对面座椅坐下。
“我的名字叫做豹，是佐井的上司。”
留着黑色的头发，脸型略微瘦长，容貌中上，且十分年轻，大约二十岁上下。
鹿丸坐下来的瞬间，对面的青年，就如此自我介绍。
鹿丸点了点头，表示知道了。
看到鹿丸没有率先开口，自称‘豹’的青年，没有在意，只是一边吃着丸子，一边自顾自问道：
“在说明任务之前，我想先询问一下，你认为宇智波佐助会选择在什么时候进攻木叶？”
比起询问，更像是在测试鹿丸的能力。
“明天，前几天巡逻部队的安防出现问题，很明显是人有意为之，不是偶然的突发事件。如果是我的话，也会利用中忍考试这个机会，出其不意发起突袭。”
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