乾元学宫虽在闹市中，却向来被奇门阵法遮掩了踪迹，玉京百姓就算与它比邻而居，也难以一见其真容，只能从坊间口耳相传的异闻里窥得它的只鳞片羽。难得碰上乾元学宫收徒，百姓自然不会放过看热闹的机会，毕竟，乾元学宫招人，可不像进士明经这些科考常举那样频繁。常举年年都有，乾元学宫收徒却不定期，短则两三年，最长间隔了近二十年。
学宫的考试共分四场，只有前三场在贡院里举办，今日，贡院边上，里三层外三层围满了人。除去男女老少，随处也都能见到各色座驾和步辇。青华盖、金帐帷、五彩的孔雀扇在晨光下相映成辉。朱紫袍的王公贵族在榜下等着捉佳婿，青闺里待嫁的少女们则明眸顾盼寻觅良人。
这些热闹被贡院的一道白墙隔开，黑瓦上的青阳旗随风轻晃，近四百考生齐聚一院之中，周遭却异常安静。各人被陆续点名，没一会儿，便响起了“黎州清陵李澹”的喊声。李蝉上前一步，便被官差带到了西边的鉴照楼中。
鉴照楼内有一方古镜高悬在梁上，这楼的名字由此而来。这镜子来历不凡，上古时人祖麾下有一灵族，能够辨认人心，得人祖赐名“屈轶氏”。这古镜就以“屈轶”为名，据说是屈轶氏铸造磨冶出来的神异宝物，有辨别奸佞的法力。李蝉从镜下过去，抬眼一看，那镜面虽照出了他的模样，倒影的双眸也还是黑如点漆，他暗暗松了口气，便被礼部考功司的官员带到一旁搜身。
大庸国的风气尊重人才，于是考前的搜身也不算严厉，官差只检查了李蝉携带的物件，又搜了怀中、腋下几处，便放他出了鉴照楼。
楼外的空地和廊庑下边，已摆上数百张桌子。李蝉目光一扫而过，在考生中看到了几张有些熟悉的脸，紧接着又在官差接引下，坐到了西北边廊庑下的一张长桌后。
正是春寒料峭的天气，四周并无遮风之物，早入场的人已坐了好一会儿。有人往手炉里添炭，有人提起白瓷君迟往砚里加水磨墨，有人在冷风里搓手，有人拢着袖子闭目养神。
李蝉则把随身带来的漆盒放到桌上，摆好笔墨纸砚，解下腰间的水囊挂到桌边，紧接着将手炉放在脚下，又从漆盒里取出一块肉饼，在炉上烘热了。等他吃下肉饼，拍去指间沾了少许油渍的面屑，乾元学宫的考生便已尽数入场。
这一次考试的主持者颇为复杂，崇玄、宣禅二署请来了两教高功坐镇，礼部又负责考试的事务，乾元学宫倒只来了一位主持考试的学士，名叫陈玉斋。这时已接近辰正，陈玉斋出场，舌绽雷音，说了些“卿等学富词穷，跋涉山水”之类的话，把诸生大力赞美了一通，接着又信誓旦旦地保证“有司至公，必无遗逸”，考功司的官员便逐次发下了考卷，至此，乾元学宫的春试就算是正式开始了。
乾元学宫前三场考试与进士科形式相似，内容则也与青雀宫这等道门圣地的考校相似。青雀宫第一科考的是道经，乾元学宫第一科考的则是帖经。至于帖经的内容，则是从三礼、春秋三传、诗、书、易九部大经，里边选二十段经文。兼从道门的《道德经》五千言与佛门《无量寿经》这两部在大庸国流传最广的两教经典里边，也选出十段经文。吧这些经文用纸贴去部分，让考生填补空缺。
单从这帖经一科，便可看出乾元学宫春试的难度。按常例科举帖经只贴去三字，乾元学宫考的帖经贴去的字数却不定。更不用说，考题还多出了两倍。这三十段经文，十通其七，才算过关。但就算过了这一关，也只是登了乙科，还得顺利过了后续三关，才有了在学宫里边担任知书、拓书等职务的机会。至于要想竞逐那仅仅十二个的直学士之位，非得三十帖全通，无一错漏，登上甲科才行。
俗话说三教不分家，李蝉早年虽颠沛流离，在青雀宫上学道的那两年，便着实积攒了一些学问。再加上种道以后，神思愈发敏捷，几乎已能过目不忘。按他的料想，乾元学宫考帖经，考得内容虽多，却并不生僻，终究不会脱出这十一本经书的范畴，应该也难不到哪儿去。
但开卷之后，他发现自己还是低估了考官的本事，卷上的三十道帖经，除去开头几道，其他选的不是孤经绝句，就是聱牙之词，有的考题甚至只露出末尾两字，说是刻意刁难都不为过。
李蝉填了几道帖经，好奇地向旁边张望。这考场中的一张张书桌只间隔一尺，中间并没有东西遮挡视线，且不说修行者，只需要把武功练到了先天圆满，练出了暗室能察秋毫的目力，便能轻易看清其他人的考卷。
但李蝉目光所及，旁人考卷上却像是搅浑了的一潭水，只隐约看得到一些字迹。讶异之下，青眼眨了眨，总算窥见了一些异样的气机。这些气机环绕在整个贡院内，在一张张书桌间周游流转，这些看似随意摆放的书桌，竟俨然被摆成了一方阵法。
李蝉有些好奇，而他身边作答的人，也跟他有过一面之缘，是李蝉初到玉京时，在辛园雅集里第一个落铜赋诗的孙衡年。此时孙衡年亦察觉到了李蝉的目光，先是一怔，随后一皱眉，把身子微微一侧，恰好挡住了考卷。
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