“今天就到此为止，先散了吧。”可林则徐却一脸疲惫地站了起来，轻轻叹了口气，就转身往签押房后门走去了。
……
苏州城西阊门外10里外的枫桥镇上的寒山寺内，有一处陈设雅致的小小院落。在江南一片惶恐的气氛当中，这所古寺名刹，还是大体维持着原来一贯的安静闲雅。其他地方的风潮，似乎并没有影响到这座有一千三百多年历史的古刹。穿着长袍的僧人仍然日复一日地念经礼佛，只是到这里烧香祈福香客的人骤然少了许多。
在寒山寺的大雄宝殿里面，一个白发老者正对着一尊释迦牟尼佛金身佛像。在那里喃喃地念经。每念完一遍，就在面前的黄纸簿上面画一个红圈。黄纸上面，密密麻麻的满是红圈，真不知道这老者在这里念了多少时间的经了。一片寂静当中，只有悠远的钟声从大殿外面传来，让这个大殿更加显得不类尘世。
在大殿门口，一个穿着一袭明朝文士衣裳的中年，正默默地站着，身边还陪着一个十八九岁，长相颇为儒雅的青年。这两人，一位就是现在大明左丞相、湘阴侯左宗棠，他是奉命来江南游说两江总督林则徐的，不知怎么就到了苏州寒山寺；一位名叫潘祖荫，是苏州城有名的才子，他父亲潘曾绶是眼下的江苏巡抚，而他的祖父则是昔日被道光皇帝尊称为“潘师傅”的潘世恩。便是那位正在念经的老人。
“芝翁是在为北京城罹难的三十多万旗人和绿营官兵祈冥福吗？”左宗棠淡淡地问身边的潘祖荫。
潘祖荫道：“阿爷是在为滑县和白沙镇两战中罹难的官兵，还有在黄河决口改道中罹难的直鲁豫三省黎民百姓祈冥福。至于北京……阿爷不相信粤匪已经破城，他说外面的传言都不足信。”
左宗棠却摇摇头道：“太平军破城不过早晚之事，芝翁是满清三朝元老，替道光一家念经也是应该的。就是我家天子，也是敬重芝翁、穆翁这样的大清忠良的。”
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