桓温在内庭静室召见陈操之，侍女引导陈操之入座后便退了出去，室内只有桓温与陈操之二人，身前的花梨木小几上，有酒樽、茶具，桓温道：“操之饮酒、品茗自便”。
料峭春风经南面长窗吹彻一室，素帏飘拂，桓温的猥毛须纹丝不动，仿佛铁丝磔戟，目视陈操之，并无他话。
陈操之从容为自己斟了一盏茶，品了一口，不待桓温相问，便道：“大司马所询之北伐之策，操之昨夜思谋良久，窃以为此时北伐，不得天时也。”
桓温欣赏陈操之的简明利落，不象其他一些名士，正事不说，先绕着说一大堆浮言虚词，这样的人桓温见识过的以谢万石为最，但谢安石却是一个让桓温看不透的人，在西府一年，谢安既无功绩亦无过失，在吴兴郡任太守一年余，亦是平平无奇，很有点黄老无为而治的风范，但声望却是与日俱隆，现为御史中丞，琅琊王司马昱有意任命谢安为侍中参政，但考虑到谢安出东山不过四年，骤然提拔为三品侍中，不合常制，谢安这御史中丞还得再任一、两年——
——与谢安的雅量无为相比，陈郡谢氏的两个后辈谢玄、谢道韫倒是锋芒毕露，在庚戌土断中，与陈操之一样显示了切实的才干，谢玄晋升高位是必然的事，而对于谢道韫，桓温倒真是很感兴趣，他要看看这个谢氏女郎能在仕途中走到哪一步？与陈操之的情感纠葛又如何收场？对陈郡谢氏的声誉会造成什么样的影响？
这些想法在桓温心头一掠而过，徐徐道：“愿听操之详论。”
陈操之道：“今苻坚学习汉人制度，王猛辅之，匈奴归附，氐秦势力大张，仓促未可图也。”
桓温点头道：“去年初，匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰叛秦，我本欲乘机伐秦，却逢哀帝驾崩，北伐之事遂寝，而苻坚短短百日内便击破了匈奴左右贤王曹毂与刘卫辰，徙其豪杰六千余户于长安，诸胡肃然，以此看来，氐秦诚然不可伐，然鲜卑慕容更强于氐羌，氐羌既难伐，慕容岂非更难伐？”
陈操之道：“大司马明鉴，北方二胡，鲜卑慕容强而氐羌弱，但氐羌正处于上升势，王猛奇才也，苻坚用之而不疑，操之以为，王猛不死，氐秦难灭；而鲜卑慕容虽强，但据前来的投诚的慕容垂妻弟段思言，诸王族不睦，皇帝年幼，皇太后可足浑氏擅权，逼反段氏这样的事还会发生的，大司马可虑者，慕容恪、慕容垂兄弟也，愚以为，氐羌要扩张，必与慕容氏相争，我大晋可坐观鹬蚌相争，伺机谋利。”
桓温默然，半晌方道：“操之所言，诚稳重长久之策，但桓某年过五旬，时不我待，奈何？”又道：“氐秦、慕容，之所以不敢南下者，因为有温在也，吾不讳言，一旦温身故，胡骑即将南下矣，王猛、慕容恪可都比我年少啊。”
陈操之知道桓温此言并非自夸，在桓温第三次北伐被慕容垂击败之前，桓温的威名震慑北胡，氐秦和慕容燕都不敢起胡马窥江之意。
陈操之道：“这世上有夭者、有寿者，桓公有寿者相，正是大有可为之时，桓公再过十年赋魏武帝‘老骥伏枥’诗不迟。”
桓温喜道：“操之能观人寿夭乎？葛稚川所传？”
陈操之含糊道：“略懂，嗯，略懂。”
陈操之当然知道东晋一些著名人物的大致寿命，比如慕容恪就没几年好活了，强大的慕容燕国就是在慕容恪死后开始分崩离析的，那时才是北伐的良机，绝不能让苻坚尽吞前燕的领地，不过有些事情已经改变，比如谢万，史载谢万兵败寿春被贬庶人的次年便去世了，但现在三年过去了，谢万还健在，上次听谢道韫说她四叔父谪居乌衣巷时曾想服散解忧，是谢道韫谏止的，谢道韫对五石散的态度受陈操之影响很大，可以说是陈操之延长了谢万的寿命——
桓温颇感振奋道：“汝乡杜子恭亦言桓某寿在耳顺之外，今操之亦言，如此说桓某尚有十年寿算，此十年，桓某定要为桓氏打下坚实基业，操之其助我乎？”
陈操之拱手道：“自当追随桓公。”
桓温捋须大笑，说道：“桓某与操之具有时不我待之感啊，操之今年二十矣，陆氏女苦等操之，操之要娶陆氏女，就得成就非常功业，操之其勉之。”
陈操之微微而笑，心道：“等你桓温做了皇帝再逼陆氏嫁女于我吗，那要等多少年？”
桓温道：“操之前言静观秦燕相斗，而我坐收渔翁之利，此言虽有理，但我不能坐等，江东所缺者，战马也，今我欲以西府新炼兵器向苻坚换马，与苻坚联合抗衡鲜卑慕容，操之以为可行否？”
陈操之心道：“这样一来，历史进程或许会大大的改变了。”应道：“桓公所谋深远，我料苻坚会答应与桓公连横抗击慕容燕。”
“好！”桓温击掌道：“就请操之为使臣出使氐秦，可乎？”
陈操之与座上躬身道：“不敢辞。”
桓温眼露赞赏之色，说道：“我已秘密遣使与苻坚联系，看其意下如何？本月底当有回复，然后操之正式出使氐秦，当然要以朝廷的名义，操之是我西府掾吏，以西府参军身份出使氐秦不大适合，品秩亦偏低，不足以壮操之行色，我将表奏朝廷，另行任命，如此，操之越级擢升，才能堵朝中非议者之口。”
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