这是在1941年的夏天，遵照新建的新四军军部的指示，突击营开始渡江南下，到鄂南的日军占领区开辟新的游击战场。
枣宜会战之后，日军控制了湖北的大部地区，西至宜昌，东至武穴，北至随州，南至通城，都成为沦陷区。九战区和六战区的国军沿幕阜山一线布防，与日军在湖南岳阳地区形成对峙。武汉以南的这一片地区，是长江中游重要的产粮区，日军占据这一地区，能够获得丰富的粮食供应，同时还能够以此为前进基地，威胁长沙、常德等重要城市。
罗毅盯着这一片地区已经很长时间了，这一带国军的部队已经完全撤出，地方上没有什么像样的抗日力量，罗毅一直就想把突击营的势力渗透进去，只是一直没有得到机会而已。
在此前，突击营扩充地盘总有些小心翼翼，生怕树大招风，引来周围国军的不满。皖南事变之后，罗毅也想明白了，在这个乱世之中，小心翼翼并非是自保的手段，只有扩充实力，才能让周围的敌军和表面上的友军不敢轻举妄动。罗毅的这一想法得到了军部的大力支持，并交代鄂北的八路军高原部和在华中活动的新四军五师为突击营提供配合，形成犄角之势，互相侧应。
罗毅和许良清就挺进江南的策略进行了多次的推演，最后确定下来的策略是以小分队分散出击，就地发动群众，培育力量。每一支小分队由十几名突击营官兵组成，分片包干，到所指定的区域去建立民兵武装。这样做的目的在于避免大部队行动所存在的风险，江南与江北的情况不同，一旦成建制的队伍被日军围困，突击营很难调动其他部队去进行援救。而小部队行动就要隐蔽得多，等到群众武装遍地开花的时候，日军就会顾此失彼，陷入人民战争的汪洋大海了。
派往江南地区的小分队都是由突击营的老兵带队的，队员则是新老结合，为新兵提供一个锻炼的机会。临行之前，罗毅对各个小分队密授机宜，教了他们一大堆如何与日军周旋的方法。袁静则负责进行群众工作的教育，硬逼着大家把“三大纪律八项注意”背了个滚瓜烂熟。
彭立虎带领的这个小分队分配的区域是山阳镇，他的任务是在山阳镇建立起一支民兵队伍，同时对山阳据点的日军形成威慑，使他们不敢轻易地出来活动。在周围的其他村镇，突击营的其他小分队也在做着同样的事情，每支小分队都憋着一股劲，想做出比其他小分队更好的成绩。
崔希林的号召力的确很强，半天时间，他就动员到了将近100名年轻人，其中还包括十几位大姑娘。他把这些人带到彭立虎的面前，彭立虎让突击营的士兵对动员来的年轻人进行了严格的筛选，最终选出了50人，作为第一批招收的民兵。张财主家里的院子足够大，彭立虎就在院子的打谷场上给民兵们训话。
训话的稿子是袁静事先给写好的，彭立虎只是背熟了再结合当地的一些情况说给大家听而已。饶是如此，这些话也足够让久受日军欺凌的年轻人们热血澎湃，恨不得马上就拿起刀枪，杀到东京去了。
“彭队长，我们都和鬼子有深仇大恨，你就告诉我们该怎么做吧，不管是水里火里，我们如果眨一下眼，就不算是英雄好汉。”民兵们闹闹哄哄地喊起来。
彭立虎伸出两只手，止住了众人的喧闹，然后说道：“鬼子为什么能够耀武扬威，关键有三点。第一，他们的装备好；第二，他们训练好，枪法准；第三，他们有纪律，能够令行禁止。我们要想打垮鬼子，也要做到这三点。”
“彭队长，你说的第一条就把我们难住了，我们哪有什么装备啊。过去我们镇上也有弟兄和鬼子拼命，拿一把大砍刀，还没靠近，就让鬼子一枪打死了。”一个叫二牛的民兵痛心地说，一边说，一边用眼睛瞟着彭立虎的冲锋枪。不过，大家也都知道，突击营手里的枪是不可能给他们用的。
彭立虎看看二牛，笑着说：“没有枪，没有炮，敌人给我们造。我们现在手里没有装备，但鬼子手里有，我们要从鬼子手里把装备抢过来，武装自己。”
崔希林举起一只手：“彭队长，我有话说。”
“你说吧。”彭立虎道。
“我知道，明天山阳据点的鬼子会来咱们镇上运肥猪和粮食，咱们是不是把他们杀了，抢他们的枪？”
崔希林一席话，让民兵们全躁动起来了，有的大骂鬼子贪得无厌，有的叫嚷着要跟鬼子拼命，还有的已经在算计着抢到枪以后如何分配了……
彭立虎眼睛一亮，问崔希林：“鬼子会来多少人？”
“按过去的惯例，大约十几个吧。”
“全是鬼子，还是有伪军？”
“一般有四五个鬼子，还有十个左右的伪军。”
彭立虎满意地点点头：“不错，有点像个侦察员的样子。”
“彭队长，才十几个鬼子和伪军，你们也有十几个人，再加上我们，干掉他们没问题。”二牛急切地说。
彭立虎道：“这么一点敌人，的确不用费什么劲。不过，大家想过没有，如果这一小队鬼子死在山阳镇，那么山阳据点的鬼子会不会来报复？到时候镇上的乡亲就要遭殃了。咱们现在力量还很弱，还不够保护乡亲们，所以绝对不能在镇上动手。”
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