武昌，王朴行邸。
赵信昂然直入签押房，向王朴敬了记标准的军礼，恭声道：“侯爷。”
王朴肃手示意赵信落座，和声问道：“赵信，朝廷的公文已经下发，你现在已经是湖广提督了，本侯想听听你打算怎样经营湖广防务？”
赵信不假思索地应道：“那得看卑职手里有多少中央军。”
王朴道：“你想要多少中央军？”
赵信道：“如果只是守住武昌只要五千中央军即可，要想守住湖广却至少需要三万中央军，还需要一个火枪营！”
王朴道：“那我就给你三万中央军外加一个火枪营，你打算如何经营湖广防务？”
赵信道：“湖广主要的威胁来自四个方面，即四川的张献忠，陕西的李自成，河南的红娘子还有山西的吴三桂，其中李自成和红娘子的威胁最大，四川的张献忠和山西的吴三桂威胁最小！因此，湖广防务的主要对象是李自成和红娘子。”
王朴道：“河南的红娘子你不用提防。”
赵信愕然道：“侯爷？”
王朴微笑道：“你别问为什么，总之本侯告诉你，红娘子的河南军是友非敌！”
赵信释然道：“如果红娘子的河南军成了友军，那湖广防务就要轻松多了，卑职只需要提防陕西的李自成和四川的张献忠，李自成和张献忠又是老冤家，目前正在汉中打得不可开交，短时间内根本无力东顾，卑职只要派兵守住巴东和勋县，就扼住了张献忠出川和李自成南犯的咽喉。”
“嗯。”王朴欣然点头道，“不过本侯还是得提醒你，山西和湖广之间虽然隔着河南，可你千万不要放松对吴三桂的警惕。”
赵信肃然道：“卑职明白。”
“另外。”王朴长身而起，又道，“十五万叛军俘虏将集中关押在几座皇庄服苦役，中央军就跟他们一起驻扎在皇庄吧，也好就近看押，遇上农闲的时候也可以把这些苦役拉出来练练，情势危急的时候还可以放他们上战场顶一顶。”
“是。”赵信轰然应道，“卑职领命。”
“好了。”王朴上前拍拍赵信的肩膀，说道，“湖广就交给你了。”
赵信昂然道：“请侯爷放心，赵信绝不辱命。”
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隆武帝元年五月，王朴班师回京，隆武帝亲率文武百官出太平门相迎，还邀请王朴同乘御辇返朝，极尽恩宠。
是夜，隆武帝又在奉天殿大摆筵席，替王朴接风洗尘。
王朴与长平公主的婚事也正式提上了议事日程，在隆武帝授意之下，司礼监甚至已经选好了黄道吉日，大婚日期就定在十天之后！
在王朴与长平公主大婚之后，隆武帝紧接着就要进行大规模的选秀，这次选秀不但要选出至少两千名宫女充实皇宫，还要从勋戚官宦人家中选出一名德才兼备的适龄女子入主东宫，成为母仪天下的皇后。
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夜阑人静，繁华散尽。
奉天殿上杯盘狼藉，烛影摇曳，几十名笨手笨脚的太监正在收拾，这些太监是被王朴阉割后送进宫的叛军俘虏，除了这些太监，偌大的奉天殿里就只剩下了隆武帝和掌印太监张子安两人相对无言。
隆武帝翘首望着大殿顶上的雕梁画栋，忽然间悲从中来：“八个月了，一转眼故都沦陷、皇考赴国难已经整整八个月了……”
张子安跟着抹了两滴眼泪。
隆武帝唏嘘两声，喟然道：“这八个月对朕来说就像是八年一样漫长啊……”
北京沦陷、崇祯上吊一下子就摧毁了朱慈烺悠闲的太子生涯，把他抛进了历史演变的滚滚激流当中，朱慈烺以不足十六的幼龄却要承受国破家亡、亲人离散的苦痛，更要承受众叛亲离、颠沛流离的苦难，诚可谓是度日如年。
不过艰难的岁月带给朱慈烺的也并非全是坏事，至少他长大了，再不是以前那个无忧无虑，整日只知道和翰林侍讲讨论治国之道的太子爷了，朱慈烺完全继承了崇祯帝勤政自律的美德，却也继续了崇祯帝的心计。
现在的局面和崇祯帝刚刚即位的时候非常相似，崇祯帝刚刚即位时，宦员魏忠贤权势熏天，崇祯帝不过是魏阉手中的傀儡而已，而现在，孙传庭、王朴又牢牢地把持着朝政，因为年幼，隆武帝甚至连行使朱批的权利都没有。
隆武帝当然不能容忍这样的局面继续下去，大明朝是朱家的大明朝，朝政岂能一直把持在孙传庭、王朴父子手中？年仅十六的小皇帝已经不声不响迈出了收归皇权的第一步——选秀女然后大婚。
大婚之后就意味着隆武帝已经成年，可以行使朱批了，以孙传庭为首的内阁就不能再继续主政，而要回到辅政的位置了，所有奏疏也不再送往内阁拟蓝批，而是直接送往隆武帝御案拟朱批了，这样一来，大权就重新集中到了隆武帝手里。
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文华殿。
孙传庭斜靠在内阁首辅的那把椅子上，满脸凝重，分坐两侧的钱谦益和吕大器同样神色凝重，晚筵上隆武帝的几道圣旨压得他们喘不过气来，事情明摆着，小皇帝已经不安于现状了，他想要收回属于皇帝的权力了。
只有坐在下首的王朴神情轻松，淡然道：“看来我们的小皇帝已经长大了，呵呵。”
按大明朝的规制，王朴虽然是侯爷又是五省总督，却还是没资格踏进文华殿，文华殿是内阁的办工场地，只有内阁辅臣才能出入，不过现在的情形特殊，以孙传庭、王朴的赫赫权势，所有的规制在他们面前都形同虚设。
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