“呵呵，这里面还有这么多道道，这倒让人耳目一新。周员外看样子也是花丛高手，精于此道。听周员外这么一说，这南京还真是个好去处。难怪皇上念念不忘，去过一次，还想第二次。现在就连本侯也蠢蠢欲动，恨不得马上就去江南啊。哈哈哈……”
张鹤龄说罢，哈哈大笑。周延平也陪着笑了一阵。笑过之后，张鹤龄话锋一转，眯着眼问道：“好了，咱们言归正传。周员外也是个家大业大的大忙人，时间宝贵，咱们就不绕弯子了。阁下费尽心机找本侯，不知所求何事啊？不过丑话说在前面，太难的事，本侯爷不一定帮得上忙。”
“呵呵，”周延平奉承道：“侯爷是个爽利人，果然痛快！那在下就不藏着掖着了，这次过来，想请侯爷出手相助，求个官位。”
“哦，你想当官。”张鹤龄一愣，上下打量了一下对方，说道，“周员外家财巨万，捐个官很简单的事啊，何必找到本侯的门上。”
“非也非也。”周延平赶紧解释道，“侯爷误会了，想要官位的并非在下，而是在下的大兄，南京工部侍郎周延皓。”
“哦，”张鹤龄恍然大悟，点点头说道，“原来如此，南京工部侍郎，令兄品秩倒是不低啊。只不过南京的官多半是个闲差，看来令兄这是静极思变呀！嗯，令兄的想法本侯可以理解。不知令兄想调往何处？北京吗？”
“扬州盐道御史。”周延平答道。
“嗤，”张鹤龄倒吸一口凉气，轻声说道，“四品的盐道御史，令兄的胃口不小啊，品秩倒是差不多，只不过，这位置可是多少人盯着的肥缺呀，太打眼了。难度有些大，本侯恐怕难以搞定，除非本侯的姐姐出面，否则难以成事。”
“五万块银元，先付四成。”周延平轻轻吐出一句。
”噗”的一声，张鹤龄刚刚喝进嘴里茶水喷了出来，直接被呛到咳嗽了半天才止住，好容易缓过劲来，寿宁侯盯着周延平的眼睛追问：“五万银元，好大的手笔。周员外，这可开不得玩笑，此话当真？”
“寿宁侯，在下绝无虚言。”周延平语气很平静。
“好！有魄力。周员外，你这活本侯接了。”张鹤龄一拍案几。
“一言为定？”周延平问道。
“这事包在本侯身上了，咱说话算数。”张鹤龄一拍胸脯。
“好！痛快！”周延平伸手从怀里掏出一张银票，拍在案几上，拱手说道，“侯爷，在下是个讲究人，用人不疑。这是两万银元的银票，算是定金，事成之后，剩下的三万银元立马奉上。”
寿宁侯张鹤龄伸手拿起银票仔细的查看了一下，看看没有问题，点点头举起右掌，两个人击掌为誓，张鹤龄说道：“受人之托，忠人之事，你就放心吧，本侯指定帮你拿下扬州盐道御史。”
“那就拜托侯爷了。时候不早了，在下告辞。”
周延平起身告辞，寿宁侯张鹤龄亲自起身送出门外。回到屋里，他吩咐管家张江波：“管家，让人备车，老爷我要进宫。”
“是，老爷。”
很快，一辆马车从寿宁侯府驶出，朝紫禁城行去。侯府门外的一条小巷里，周延平眺望马车行进的方向，脸上露出一丝微笑。
他挥挥手，一辆等候多时的马车驶了过来，周延平登上马车，吩咐车夫：”快，跟上前面那辆马车。”
车夫一扬鞭，远远的跟了上去。周延平一直看到张鹤龄的马车进了皇宫大院，这才放心的离去，事情有了眉目，他的心情很是舒畅。他心里面嘀咕：看样子这寿宁侯挺靠谱的，收钱就办事，这倒是名不虚传。得提醒一下大哥，筹措一下后面的钱了。
……
转眼到了十月下旬，气温骤降。今年气候有些反常，虽然再有两天就是小雪节了，但往常这时候，虽然霜花愈重，早晚人们嘴里哈出的都是白气儿，但还不至于冻得伸不出手来。
不过今年的冬天来得特别早，前两天还是艳阳高照，风和日丽的。这两天忽然从山海关那边刮过来一阵急骤猛烈的北风，在田野上嗥叫着，像是一群群饿狼，凶残地扑向了城里。被它们推起的厚厚的铅云，转眼间就把温暖的老日头遮了个严严实实。
气温骤降，松软的地面变得比铁还硬。昨日还嘈嘈杂杂轿辇相接的北京城，一下子变得黯淡而无生气。与此同时，南城根外开发区的很多项目也只能暂时停工，整个工程进度陡然慢了下来。这让朱厚炜有些不爽。
这天天刚亮，如同千军万马呼啸而过的北风渐渐弱了一些，但天空还是灰沉沉的布满了阴霾。浑身冒着热气，穿着运动服朱厚炜刚刚结束锻炼，回到房间，就看见妻子和丫鬟柔儿打好了热水，正笑盈盈的等着他。
徐芊芊替他穿好衣服洗漱完毕。尔后朱厚炜啜了一壶牛奶，用了几样点心，突然想起一事，便问身边的李莲英：“小李子，今年咱们进贡的贡船，准时到了吗？”
“到了。”李莲英回答，“今儿一大早，王府叶总管就来禀报，说昨儿下午酉时，贡船就靠上了张家湾码头。”
朱厚炜看看窗外，天上已有簌簌的碎雪飘下，又问：“这鬼天气，运河还没封冻吗？”
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