炼金行会是火印城内最大的非官方盈利组织。行会包揽了王国西部十一座大城市的炼金术订单，每年的收入和纳税额都是天文数字。
但即便如此，不愿意加入行会的炼金师依然大有人在。
因为——用他们的话说——在接受了皇家炼金协会的监管后，火印城的炼金行会就变成了一个畏首畏尾的软蛋组织。那些正规的炼金师们满足于已有的成就，失去了本该拥有的“创造性思维”。
尽管这种所谓的“创造性思维”往往与爆炸、剧毒和惨无人道的动物实验相关，但如果没有它，炼金术不可能在几十年内发生如此迅猛的飞跃式发展。
而作为坚守“创造性思维”的黑炼金师，则没有这些道德上的顾虑。对炼金术的敬畏和如饥似渴的求知欲，使得他们成为了非常规领域的炼金术专家。
只要客人出得起钱，就能从他们手上购买到许多激进的研究成果，包括但不限于：
可控的人体改造，黑炼金师们称之为“整形外科手术”——尽管执业医师们从不承认那是一种手术；
精确且效果拔群的放血治疗法，几乎可以治愈或缓解一切身体疾病——唯一的不便之处在于，过度治疗可能会导致患者的休克或死亡；
效果各异的新式炼金药剂，大多都是炼金行会所不敢涉及的领域，例如通过空气传播的传染式爱情灵药、能让人一窥影痕界真容的致幻剂……
以及，能让服用者知无不言的吐真剂。
———
为了防止跟踪者大喊大叫引来路人的关注，在动身之前，古斯塔在他嘴里塞了一团布。
面对此人怨恨的眼神，小个子男人只是耸耸肩：“别往心里去，伙计。这不是私人恩怨。”
由于大集市内的布局总在改变，因此就连阿格斯也需要地图的帮助才能找到正确的路。
为了避开其他路人，他们只能挑那些偏僻人少的路走。有时需要穿过垃圾堆，有时则会经过关牲畜的地方，而这些路段的环境和气味都远远算不上迷人。
大约过了十五分钟，他们来到了一家人员爆满的酒馆。大厅里吵得惊人，因为同时进行着几十场讨价还价的谈话，几乎每个人都在扯着嗓子大呼小叫，有时还要愤怒地拍桌子。
阿格斯和古斯塔一左一右，拖着被堵上嘴的跟踪者走进酒吧。酒保看到他们，连眉毛都没抬一下，显然已经对这种事司空见惯了。
“咱们没来错地方吗？”艾玛大声问。即使如此，希琳也只能勉强听清她的问题。
“没错，就是这儿！”阿格斯回答，“跟紧我！”
他们绕过几张桌子，来到酒吧内里的旋梯。通往地下室的隧道里有一些点亮的灯球，不过颜色并非常见的白色或黄色，而是有些瘆人的绿色。
地下室的入口是一扇上了锁的金属门，造型看上去像个严丝合缝的棺材。阿格斯拽了拽门边的铃绳，片刻之后，门板上突然出现了一个窥视孔。
一对眼睛出现在那里，用怀疑的目光打量着挤在地下室入口处的五个人。每到这种时候，希琳都无比渴望有枯叶陪在身边。
说起来，枯叶到底是怎么了？
该不会是出什么事了吧？
从中午开始，她就没再联络过希琳……当然，希琳知道调音师应该没有走远，毕竟这个跟踪者就是枯叶制服的。
门开了，一个拿着烟斗吞云吐雾的中年女人出现在门后。她画着烟熏妆，额上缠着头巾，烟色的头发扎成马尾。
女人让开通道，阿格斯率先穿过金属门，接着又把他们的俘虏拖进了门后的房间。等所有人都进入房间后，女人关上了金属门。
吵闹的喧嚣声立刻被隔绝在外。
“凯尔·阿格斯。”她的嗓音听上去异常沙哑，显然是长期吸烟的结果，“你向来都会和麻烦一起出现。”
“我也很高兴见到你，塞瓦诺夫人。”阿格斯说，“如你所见，我带了几位朋友和一个俘虏。有充分的证据表明，此人在跟踪我们。我想问出他的目的和幕后主使，可惜他就是不肯乖乖合作。”
跟踪者发出一句含混不清的抗议，但显然没人在乎。
“不肯乖乖合作，也就是什么都没说。为这种模棱两可的小事，你居然带着这么多人来我这儿？”塞瓦诺夫人用机警的眼神打量着剩下的人，很快注意到了希琳的表情，“怎么，这个漂亮的红发妞儿似乎有话要说？”
希琳点点头，“我们并不想惹麻烦，夫人。但这个人绝对是在跟踪我，这一点是有证据的。古斯塔，画像给她看看。”
小个子男人把希琳的画像递了过去。
塞瓦诺夫人看过画像，低沉地哼了一声，随后抬起头看着希琳，“这画上的就是你？不得不说，画得还挺不错。”她凑近闻了闻，“影印墨水？”
希琳点点头。
她把画像还了回来，又抽了一口烟。“继续说，现在我有那么一点兴趣了。”
于是希琳把周日下午遇到跟踪者的事告诉了她，并且解释了她在冒险者行会的发现。
“好吧，我明白了。”塞瓦诺夫人看着阿格斯，“你想要吐真剂。”
“正是。”
“这种事不适合站着谈。”她朝房间内测偏偏头，“来吧，我的办公室就在里面。”
地下室比希琳预想中要宽敞得多，而且照明和通风都非常好。他们进去时，几名手持十字弓的守卫朝塞瓦诺夫人点点头，女炼金师摆摆手作为回应。
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