积雪消融，化作涓涓细流。
奥连大山雪线以下，那潺潺流水从四面八方汇聚，流淌成河。
起初只是和缓的小溪，渐渐宽阔。渐渐波涛翻滚，渐渐静水流深。这里是琉璃朝的琉河，发源于西勒大草原上的奥连雪山，一路下山穿原，沿着稠杨高原北部而过，绕过万围城成了天然的护城河，再一路穿墙入城，流进万围城的九涧十二弯，流进城外广阔的田野。
依山傍水的万围城是琉璃朝北疆最后一座城。此城困守幽深的窄谷关，被料峭陡壁重重夹峙，是抗击蛮族草原铁骑的最后一道关卡。过了此城就是一片苍茫白地，九邦大地再也无险可守。
白明起带着薄紫，跟随万围城的守城总兵一路经积水桥入城。他在匆忙间只见万围城的驻军三三两两聚众闲聊，又见壕墙下密密实实种满了荆棘，都结了鲜红的小果子。
他们驻扎城外二十里处，然后进城找万围城的守备商量入城。秦夺额上有青印不能露面，李鹿本也要跟着来，被白明起拦了。
“人越多，越不好说话。”白明起说，“我本来就没什么把握能入城，你就别跟着添乱了。”
李鹿急道：“你可得好好和他说明白，瘟病早就清了。他要是不让入城，咱们粮草都撑不下几天。”
想想又说：“要不然你直接找司隶，他要准了，守备也不能说什么。”
白明起摇摇头：“守备就管这个。要是跳了他去找司隶，不是提前结仇么。”
他不再多说，带了薄紫找守城总兵。总兵领着他们直进万围城，过了城门箭楼，视野陡然开阔。一色窄窄的夹道，两边绿树萧林，都开着白色大花。琉璃朝以中为尊，沿着中路两侧人影稀疏，皆是高门富户的华丽宅院。
穿过中路向西便是万围城府衙。朱漆大门右侧立有冤鼓，若有平民百姓受了冤屈，可以敲响冤鼓越级申冤。白明起经过时瞥了一眼，见那鼓槌卡在鼓架上，都已生了厚厚的锈斑。
总兵带他们直向府衙后院而去。一过月亮门，只见迎面正中央一泓碧泉，水深只数寸，色作滟青。他们走过曲曲折折的亭廊，只听得廊下铜铃悄悄晃动，叮咚作响。
总兵便请白明起和薄紫在小花厅稍歇。
初秋的金黄阳光温煦的照耀在四面镂花的窗格上，一阵风吹过，窗子上遮挡的白纱轻柔的拂动飘舞。碧绿的爬山虎层层叠叠爬满了花厅四柱和拱顶，也跟着在风中刷刷地颤动。
万围城的守备吴楚大人，听完白明起的来意，不由沉默了半天。
九。连。池。
他心里像被针刺了似的，下意识地，一个劲转动手中两枚六棱铁核桃。这两颗文玩核桃他把玩了十几年，已经被摩挲得玲珑剔透，柔润油滑。
九连池，是他心中之恨。
他要在九连池找一个人。今年四月流放九连池，姓名籍贯皆不知晓，只知道带一家奴。
他的恩师戊密邦通判蒋学岚蒋大人，早在三月就委托他找出这个人妥善看顾。他满口答应，本欲亲自到九连池细细探访，却不料人还未找到，恩师家逢巨变，举家上下一百零三口，一夜之间被灭了满门。这恩师的委托，竟成了最后的遗愿。
他一路全赖蒋大人邦中活动举荐才坐到今天这个位置，恩师遭此大变，朝中局势又一时动荡，他猝不及防，忙于站稳脚步，等想起此事再派人去九连池，却得知人已经调到北三营。再然后北三营瘟疫横行，此人就此不知所终。
他愧对恩师，多方打探，却只知道那人姓白，出自皇城白家。
吴楚悄悄打量了白明起一圈。但见此人清隽温和，狭长的丹凤眼微微上挑，带了点与生俱来的优雅尊贵，又见他身后垂手肃立的侍从沉默冷峻，有渊渟岳峙之势，不由微微点头。
他留下白明起是轻而易举之事。让他踌躇不决的，是白明起带来的四百余人。
他想了半天，慢慢道：“你们一人两人，我这里好留。可是你那里四百余人，实在让人为难。”
白明起坐直了身体，心道：奇怪！他不想收这些人，却想留我！素不相识，为何如此？
他且不说话，只是看向吴楚，等他讲完。
吴楚便又道：“招瘟军入城，不是小事。我身为一城守备，要顾忌城里百姓安危。虽说已经干净了，可我这里还是要谨慎小心。何况城里驻军上下不过两千，一下又多四百，粮饷上也很为难。”
白明起心说：放屁，刚才走这一圈，见到的守军撑死不过一千，空饷吃了这么多年，你还养不活区区四百人？
可是吴楚这话说得毫无缝隙又冠冕堂皇，他一时也不好接话，心道：让我探探口风再说！ 于是便闲闲问道：“听闻屯骑校尉也在此城驻军，粮饷可是从一处走？”
吴楚道：“不是。端大人的两万兵马是北军下调粮草。”
白明起笑道：“说起来，我和端大人还有一面之缘。”
吴楚便饶有兴味的微微探身，问：“你们如何相识？”
白明起心中立时便道：错了！他和端威并无罅隙！不然不会有兴趣听我讲！他马上换了方向，道：“说来惭愧，不过九连池匆匆一见，恐怕端大人不会记得我。”
话锋一转便问：“不敢问城中司隶大人如何称呼？”
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