熊熊燃烧的壁炉几乎成为北方的必要组成，肉眼可见的温暖不断被释放，还没抵达人身就被寒风带走，不留一点痕迹。
徐忠衡有时候真想一遍咒骂这寒冷的空气，一边装进炽热的火堆中。
他见过北境人焚烧尸体的场景——不过那些已经算不上尸体了。在这儿，被冻死的人只能祈祷被大雪掩埋，否则他身上的每一块肉、每一寸肌肤，都可能变成其他人充饥的粮食。
居住在西朝境内的北境人稍微文明一些，他们只会割下遗体的四肢；境外的凶残野蛮人则会将能吃的全部吃掉。
而眼前，站立在屋内的两人便是“境外野蛮人”中的一员。
两员。
徐忠衡觉得苍言有些面熟，他仔细打量对方片刻，对方看穿他的想法，主动解释道：“深越王或许见过家父。”
“你父亲？”徐忠衡从苍言身上感受不到敌意，他像前来寻求庇护的友善流浪者，但语气再怎么和蔼，都没发掩盖目光中微弱的野心。
他示意苍言和随从——多半是随从——坐下。幸好这间狭窄的房间里放了六张座椅，每一张都破破烂烂，说不定比境外人用的还要不堪入目。
徐忠衡忽然感到一丝悲凉。
“没错，家父被人称为‘草木侯’。”
埋藏深处的记忆被这三个字勾起，还是他年轻时在京城发生的一段小小插曲。
“我记得，你和他确实有几分相像。”徐忠衡审视苍言片刻，不免放松警惕道，“我其实听说过你，苍言。但这次亲眼目睹，发现你并非如传闻般残暴野蛮，倒像个彬彬有礼的书生。”
“书生在北方是贬义词，”苍言微微笑道，并未展现出受到冒犯的表情，倒是他身旁的随从微微抖动身体，似乎在抗议徐忠衡的表述。“其实，深越王听到的关于我的传闻，多半是真的。”
“比如说？”徐忠衡抖眉。
“我曾屠杀了一整个村落的人，就在离这不远的一处谷地。现在，那儿还是西朝的土地，不过土地上已无人居住。我让村民排成一排，无论男女老少——你们讲究保护弱小，可我们不一样，任何人都能成为刺伤我们的锋利匕首，再柔弱的女子、再无知的小孩，成长后都是夺命伤人的威胁，他们不愿跟随我们，我没有选择，只能斩草除根。那是冬天，北境只有冬天，他们一排一排站着，我苦思冥想一个方法，希望能毫不费力地把所有人解决，最终我在谷地燃起了熊熊烈火，冬日的火、北境的火……非常美丽、非常罕见。所有人都被烧成焦炭，为了不让他们逃走，我让手下拿着长矛围住村庄，有人宁愿被刺穿也不想被烧死，烧死非常痛苦，我听得出来。但我别无选择。深越王，我希望您能明白，我并非热衷杀戮的人，只是有些麻烦需要得到最根源的铲除，除了让随时可能加害于我的村民入土为安，我想不到其他办法。”
苍言平静无比，没有炫耀，没有威慑，就像在讲述专门用来吓唬小孩的故事。
“葛巴村，我听过这个故事，两百多名村民一夜之间葬身火海。”徐忠衡面不改色道，“那是很多年前的事了。”
“是啊，很多年前。”苍言嘴角挂着笑容，“还有其他故事吗？当然还有——我剥开了三个叛徒的皮，让他们脱光衣服在雪地站了一天一夜，等我醒来时，他们都成了雕塑。”
“那的确很残忍。”
“那也是真的。”
徐忠衡发现自己的双手正逐渐变得寒冷。是在害怕吗？他自问。
“你为何要说这些？”
“我只想告诉你，流传在北境的种种劣行，大多出自这双手。”他伸出被寒气冻得红紫间白的粗糙双手，“我坦诚相告，是为了得到您——深越王的支持。我不敢说自己改过自新，身上背负的无数条冤魂日日夜夜都在我耳畔哀鸣，不过我在这种暴力中理解了一件事，杀戮只能带来更多的杀戮，它像一场无法遏制的瘟疫，只有像您这样的人才能改变现状。”
“我能支持你什么？我只有这条被京城捏在指间的命，随便一个二品官员修书一封，我就死了。”
“深越王，您小看了自己的力量，”苍言收回双手，重新伸进衣袖，即便他从小生活在北境，也会感到寒冷，“您在朝中德高望重，大多数明事理的人都明白，您才该坐上皇位，而并非小皇帝，更不是垂帘听政的倾莲公主。”
徐忠衡下意识扫视四周，没有人在偷听。倘若这大逆不道的话传入京城，他就身首异处了。不过接见苍言已是叛国……他深吸口气，让苍言继续说。
“您有威望、有智慧、有人脉，难道您从没想过，自己为何会沦落北境这蛮荒之地？一个才华横溢的人却因为血统的缘故落难至此，这是多么荒诞的人间？”
“这是天意。”
“您还在自欺欺人。”苍言凑近徐忠衡，“我能从人的眼睛里看到很多东西，殿下的不甘、憎恨、野心和懊恼——殿下在后悔什么？让我想想。”
苍言的目光让徐忠衡忍不住躲避，他太久没有应付强悍的对手，如今只是眼神接触就一败涂地了。
“懊悔当年让公主回京了。”
“……你怎么知道？”
“我比你更了解西朝的事。”苍言说道，“你觉得我为何选在这时找你？”
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