不久之前，城外树林中发生的那场骚动，并未逃过巡逻骑士的双眼。
但显然，发现者根本没将它放在心上。向军团长皮尔斯的汇报中，那名年轻骑士将其描述成一场杂牌军的内讧。他觉得这是敌人即将丧失信心的征兆，并认为著名的「牧狼者」也不过如此。
“用杀人来稳定士气，根本就是不可能的啊。”年轻人如此说道，“这样下去，逃跑的人只会越来越多，干脆让他把所有人都杀光算了！”
当天晚上，皮尔斯向肖恩转述今日白天的巡逻成果时，顺带提到了这件事。与那名骑士和皮尔斯不同，肖恩果断地意识到，事实可能不如他们认为的那样美妙。
与皮尔斯会面完毕后，他立刻派人将那名骑士，以及主管情报的佩恩喊了过来。在肖恩的要求下，年轻骑士详细复述了他所看到的每一个细节。他没能看清当事人的面容，但体型、性别加上大致年龄，已经足够让房间中的另一人做出判断。
随着年轻人的叙述，佩恩的脸色愈发阴沉，几乎都要滴出水来。当对方讲述完毕，告退离开后，这名平时向来面无表情的褐发高瘦男子，咬着牙，一拳用力锤在桌子上。
“可恶……简直见鬼！”佩恩喘着粗气，气急败坏地说道，“他们是老练的外勤人员，在那几个佣兵团中，也具备三年以上的资历。没想到，居然被一起揪了出来——”
所谓外勤人员，是指不在骑士团的产业或据点就任，而做着其他工作，从各个方面为骑士团提供帮助的成员。他们通常隐藏着黑鸦骑士的身份，除了少数核心人员，和因为某些任务需要与他们接触的成员外，大部分骑士并不清楚他们的具体情况。
他们所涉及的行业范围极广。佣兵、商人、酒馆老板、工匠、乃至城镇的大小官员中，都可能存在他们的身影。这一次，他们也作为敌人队伍中的暗线，为骑士团提供了不少情报。
“我们还有多少外勤人员在敌方阵营中？”肖恩问道。如果还有剩下的人，说不定让他们提前离开比较好，他想。
佩恩再次重重给了桌子一拳。“没有了。”他的声音满是愤恨，“那几个人都是精英——都是绝对忠于骑士团的成员！结果就这个样子被——”
“所以，现在我们失去了敌军的具体动向。”肖恩打断情报主管的话，神色也变得严肃，“要么是我们当中出现了内奸……要么，就是「牧狼者」比我们想象的还要可怕。”他十指交叉握拳，平放在桌面上，“其他据点的回应如何？”
“没有任何事情发生。”佩恩回答道，“没有一个据点遭受攻击，也没有帝国军团接近的动静。有情报提到，帝国最近似乎在进行动员，但具体目的不明。”他沉默了一会儿，“需要让他们进行支援吗，团长？”
肖恩紧抿着嘴唇，思索片刻，还是摇了摇头。
“还没有必要。”他注视着佩恩的眼睛，“不过，根据之前得到的情报，巴拉克显然想让那些佣兵在城堡内作战。我不知道他打算怎么把他们送进要塞，但我知道另一件事。”
肖恩将额前的金发拨到脑后，微微仰起头，露出自信的笑容，“无论他期望着什么，我都不会如他所愿。”
他让佩恩退下，又将皮尔斯和古斯坦因叫到书房，命令他们做好出击准备。两人领命而去，肖恩感受到他们对于战斗的隐隐兴奋，心中的石头再次落下了些。
然后他离开书房，前往位于城堡中层的祈祷室。
祭司长穆尔正端坐在祈祷室侧面的准备间中，手里握着一卷帝国的史书。听到脚步声由远及近，老人抬起头，目光炯炯地看着肖恩，似乎早已预料到他会来。
“祭司长。”对于这位将一生奉献给骑士团的老人，肖恩一直充满尊敬，“我打算给那些佣兵和帝国军一个教训。为此，我需要您的帮助。”
老人点点头，已然明白了肖恩的目的，“请给我一些时间进行准备，大概明早可以完成。”
“我会将行动定在明日中午。”肖恩微微向老人鞠躬，“辛苦您了。”
……
淅淅沥沥的秋雨从昨夜一直下到今日清晨。此时已近正午，但太阳仍未拨开厚厚的云层，只是努力从乌云背后透出一抹昏暗的视线。堡垒外壁的爬山虎倒是被这一阵雨洗刷干净，绿意盎然，仿佛要将整面城墙吞没在那深沉的绿色当中。
肖恩漫步在南侧的城墙顶端，抬头看着阴沉沉的天空。
已经许久没有这种混合着兴奋和少许紧张的感觉了。他担任团长的七年来，骑士团不说顺风顺水，却也不曾遭遇过太大的考验。
主动出击或许会比坚守要塞产生更多伤亡，但某种意义上，骑士团正需要这样的对手，以及这样的战斗——既可以磨练团员的心志，亦是展示骑士团实力的大好机会。
从城楼处传来的脚步声中断了他的思考，肖恩转头望去，看到一脸兴奋的皮尔斯，和目光炯炯的古斯坦因并肩而来。
“团长，二军团已经整备完毕！随时可以出击！”皮尔斯用力搓着手，“这次一定让他们明白，黑鸦绝不是好惹的！”
“四军团整备完毕。”古斯坦因躬身行礼，“老子必将取回巴拉克的人头，以祭死在他手下的战友！”
肖恩回过身，从城墙上向下望去。
两百名骑士整齐地排列在城堡内部的广场上。他们以约二十骑为一队，排成纵两骑，横十骑的阵形，全身披挂着没有一丝反光的黑色钢甲，和由同样材料铸成的带翼头盔。
他们骑乘的战马头戴面甲，身躯覆盖着漆黑的马衣，其下是精心打造，并经过神术加固的板甲，唯一露出的马腿同样是纯黑色。所有马匹的左侧腹部均悬挂着一面黑色鸢形盾牌，另一侧则立着沉重而坚固的长枪。每一面鸢盾的中央顶部，均用金色线条蚀刻着一只振翅飞翔的乌鸦。
这就是以勇猛善战和不惧死亡，闻名帝国的黑鸦骑士。尽管骑士团名声在外的原因远不止这一个——鼓励成员追求舒适生活，赞同骑士团内的婚姻等等，都让黑鸦成为民众饭后的谈资——但他们勇猛的英名，和源自玛尔的强力神术，才是骑士团得以存续至今的关键。
肖恩满意地点了点头，重新看向两名军团长。
“祭司长会为你们打开道路，余下的战斗就交给你们。我们不需要歼灭所有敌人，而是在尽可能保存自身的情况下，给予对方足够的打击。”肖恩在胸前画出玛尔的象征，“让母亲赐予他们永恒的安睡。”
“让母亲赐予他们永恒的安睡。”两人齐声重复道，然后转身走下城楼，回到属于他们的军团前方。
喜欢艾尔编年史请大家收藏：(www.1dwx.net)艾尔编年史一点文学更新速度全网最快。