贺兰桑作为钦命迎亲副使，带着毓庆宫宫主皇九子沁阳，内廷尚书从奕和自己的外甥清涟，从上京出发奔青麒而去。原本走西川，越合江天堑是近途，但贺兰桑素来胆小，一想到要攀爬绝峰峭壁，横渡滔滔怒水，腿肚子就不住地转筋。又想西川乃贫瘠之地，出使一趟，捞不到多少油水，便是偶尔逛逛花街柳巷，怕也寻不到什么中意的货色。走这一途大不合算，还是费些功夫，穿凰都，过徽州，先到军前与英王会合，同去青麒为好。
“九宫主？”贺兰桑满脸堆笑：“合江水急浪大，舟楫难行。宫主金尊玉贵，不宜涉险。万一有个闪失，下官担待不起。况且西川之地，民风彪悍，沿途州县颇不宁静，招待亦恐不周。下官想请您个示下：是不是绕道赤凤好些？”言罢又问从奕两人的意思。
沁阳养在深宫，从奕与清涟俱守闺阁，哪里明白这些事。听贺兰桑之言句句都是在为自己考虑，便皆点头应了。
贺兰桑欢天喜地，自去准备，一行人便先往赤凤而来。
正直早春时节，一路山清水秀，鸟语花香。沁阳等人都从未出过远门，见了如斯美景，无不流连忘返。贺兰桑体贴他们的心意，时常停车驻步，尽其观赏。每到馆驿，更是早作安排。衣食丰美，起坐宜适，照顾得几人都是畅心舒怀。清涟自是打小惯了的，从奕只觉比在仆从成群的家中还过得顺意。
因贺兰桑其人，武德帝（指紫雲圖，武德是其年号）与贺兰后皆知，别的本事没有，最懂怎么让自己舒坦。虽好色无赖，对美人却天生有一股怜惜之情，自命风流之余，倒是真正讲究惜花护花。莫说对自己的正夫、侧夫，侍郎公子，便是对家中色奴、青楼小倌也都和颜悦色，温存爱护，对幼失父母的凤后兄弟亦是真心疼爱，十数年如一日，关照万分。故圣旨改由她任副使，便于一路上照顾这几个不谙世事的闺中小郎。
沁阳离京时还端着皇子威严肃静的派头，后见贺兰桑对他无事不点头哈腰，心中大是满意。又见从奕性情温和，谦恭守礼，清涟是他伴读，最为熟悉，一路上三人同行同坐，私语密谈，都有默契，沁阳在人前也就不再装少年老成，嬉笑玩闹，一派天真，恢复了雀鸟出笼的劲头。
从奕冷眼旁观清涟，确与他长兄不同，心思单纯，目光清澈，对自己满是钦佩敬重，更兼行事平和，话语温柔，处处讨人喜爱。他若到了眸眸身边，只怕……她眼里就再看不见别人了吧？何况还有个聂赢……
“奕哥快来呀。”远处清涟朝他挥手叫道：“这里有好多蝴蝶。”
从奕暗叹一气，只得跟上。
……
走了月余，已离赤凤徽州不远。这一日行至蟒山，但见山峦雄奇，风景秀丽，一条飞瀑流于泉底，直如银河之水倾泻而下，令人心旷神怡。沁阳便命抄一条小路，既节省时间，又可尽览山间风光。
贺兰桑事事唯命是从，立刻便命护军开道，驾车上山。从奕撩开帘子看两旁都是崇山峻岭，心有忧虑，便来劝道：“宫主，此山似乎不同之前所遇，山路奇险，人烟稀少。是不是还走官道稳妥一些。”
“那多没意思啊！”沁阳撅起嘴来：“这几日都走的官道，什么也看不见。”
清涟眨着晶亮的眼睛：“这里已纳入大胤版图，我看秩序尚好，前数日遇到的百姓也都安分。应该无事吧。”
“就是，就是。” 沁阳又高兴起来：“我七姐最有本事，在她治下谁敢胡为？贺兰大人，咱们还是上山，若路不好走，大不了再退回来。先叫前面的护军给我捉两只猴子、小松鼠来玩。”
从奕见是如此，自己倒不好多话。
一路平安无事，已近晌午。贺兰桑转过山拗，见迎面一条长长栈道，连接两岩。遥遥一望，似乎对面正有一队人马经过。
贺兰桑向沁阳禀告：“宫主，咱们先歇一歇，一会儿过去栈道，便可以下山了。”
沁阳听说有栈道，起了好奇之心，那肯多等，一叠声便命启程。
贺兰桑手搭凉棚看了看，栈道上人数不少，已快走到中间，不禁眉头一皱：“宫主啊，栈道狭小，难于错身，又是铁索连成，不大稳当。咱们等对面的人过来以后再上去吧？”
“哪有让本宫等别人的道理！”沁阳一听便不乐意了：“赶紧上去。”
从奕劝道：“总有个先来后到。对面的人先上索道，且就要过来了，咱们不过稍等片刻而已。宫主喝上两口茶，闭上眼睛缓一缓神儿，再上不迟。”
沁阳见他也这么说，立时便恼了：“什么先来后到？本宫出行，闲杂人等一律避道。你愿意等，就自个儿在这儿等着。贺兰桑，命令护军立刻上去。”
从奕一僵，见清涟在对面朝自己摇了摇头，意思是莫要再说。
贺兰桑尚在为难，又听沁阳斥道：“怎么磨磨蹭蹭还不动？本宫有命，你当耳旁风吗？”
贺兰桑不敢再迟疑，急命护军前行。
见他们一行也涌上栈道，对面的人有些着急，连连喊道：“且待一会儿，让我们先过去。”
“岂有此理！”沁阳听着此起彼伏的叫声，心下更是不忿，气呼呼说道：“何人敢在本宫面前占先！”
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