“太惨了！”看着眼前这无边无垠，黄澄澄的一片，马谡心中陡然间生出一股莫名的悲哀。这里是新野以北的湖阳县，距离新野有八十余里。
湖阳县是一个比新野还要小上一圈的小县城，县城的城墙低矮，不过千余户人家居住在此，还都是那种历经战乱之后，流离失所的穷门小户。因此大军抵达这里的时候，湖阳县令很明智地选择了开城投降。事实上，像他这样做的并不只是一个，昨天的平氏县，还有陈到一路上所经过的邓县，也都是如此望风而降。
不费一兵一卒就克服诸县，但是马谡心中一点喜悦的感觉都没有。一方面他很清楚，这只是曹操的战略回避而已；另一方面，则是因为一路走来的惨状，让他实在是没有心情高兴。自从新野往北，曾经肥沃的荆州、豫州的中原田地，如今却已经是一片荒芜，满眼都是土黄之色，仿佛置身黄土高原一般。
“怎么会都是黄色的呢？”马谡对此颇为不解，在这片广袤的平原上，居然连一点绿色都不见，放眼望去尽是黄土。经过询问幸存的百姓，才知道因为去年受灾过于严重，附近百姓家中的粮食，在洪水中几乎尽数化为乌有，而遭遇大面积庄稼绝收的曹操，根本就无力组织起有效的赈济。到最后饥饿至极的灾民，不得已之下，只能挖掘草根、剥取树皮来充饥。但凡是绿色的东西，都被拿来充饥。
这样做的后果，便是导致平原上连根草都看不到。放眼看去，都是令人触目惊心的黄色。虽然早先就对曹操治下灾后的惨状有所耳闻，但是当自己亲眼看到一个个形如枯槁的百姓，看到这放眼皆黄土的平原时，就算是见惯了沙场征战的马谡，心中的震撼还是难以言语的。
湖阳县并不是什么要隘大县，原本就破旧低矮的城墙，在连续的大雨中又受到了程度不轻的毁坏，不少地方都出现了坍塌。而或许是因为灾后人丁稀落，或许是忙于处理灾后事宜无暇顾及，又或是因为什么其他原因，反正直到现在，城池几乎都没有地道有效的修复。依靠这样的城防，恐怕用来防范一些蟊贼，都略显得有些不足。用它们来防范大军，更是没有半点可能性。
行军作战，讲求天时、地利、人和，曹操是用兵大家，更是精明之人，正因为如此，他才不计较一城一地的得失，不愿意在湖阳县这种小地方和关羽展开决战，因此选择了暂时的退让。马谡正在感慨，就在这时背后一阵脚步声传来，回头看去却见来人正是关平。
“军师，父亲请您前去，有重要军情相商！”关平急匆匆地开口道。
“哦，知道了！”马谡也没太当回事，直接返回大帐。帅帐以摆放在桌案上地沙盘为中心，十数人紧紧围成一团。不过稍微出乎马谡的意料，所有的人都是在议论纷纷，而且脸上的表情都有些古怪。
“二将军，您有事找我？”马谡走上前，先和关羽打了个招呼。后者点了点头算是做了个回应，拿起桌上的一封信，递给马谡道：“幼常啊，你先看看这个！”
马谡有些纳闷地接过来一看，饶是他一向淡定，看了这封信之后也不禁大感意外。这封信不是其他人写的，而是昔日荆州水师大都督蔡瑁的族弟，汝南太守蔡中，以及偏将军蔡和写给关羽的。信中蔡氏兄弟对自己当年背反出荆州表示悔不当初，并且兄弟二人在曹操麾下很不得志。如今关羽大军北伐，他们二人自知不敌，愿意将汝南一郡献上，以换取兄弟二人，乃至整个蔡氏宗族返回荆襄。
“蔡中蔡和什么时候来到汝南，汝南太守之前不是于禁吗？”马谡对此着实有些意外，自己这几年都在江东忙活，没有怎么关注荆州这边的事，结果现在这俩人突然间蹦出来，着实让他有些措手不及。蔡中蔡和都是荆州人，他虽然谈不上有多熟悉，但也还是相互认识的。
“那是去年的事了，早先荆州北迁进入汝南数万的百姓，北迁之人和当地人多有冲突。因此曹操四年前就以蔡中为汝南郡丞，协助当时的汝南太守于禁安抚人心，后来于禁被我们在淮南活捉，蔡中就接任汝南太守。蔡和来汝南更早，前年大王以庞士连在淮河操练水师，曹操就以蔡和亦在北岸修筑水寨，打造水师与之相抗！”关平言简意赅地介绍了一下情况。
“原来如此！”马谡这才明白了这其中的事情。早在曹仁和周瑜为争夺襄阳激战的时候，曹操就把荆北不少百姓强行北迁至新野、汝南一带。据闻这些百姓被强制作为屯田客，和汝南的原住民也是颇多冲突。在这样的大前提下，曹操任命出身荆襄的蔡中为汝南郡丞，协助于禁安抚人心也是说得过去的。而且这已经是四五年前的事了，当时襄阳还在曹操手里。他就算是眼光再长远，也想不到会有今天这一出，因此早期就设计暗算自己的可能性，基本上就可以排除了。
但是当时没有设计，不代表现在没有设计。看了看自己手里的信，马谡稍作沉吟，这才开口道：“于情而言，蔡中蔡和为保全自家性命和宗族而降，于理而言，蔡中蔡和为不受曹操重用而降，这两方面来看，他们投降都说得通，但是……”
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