“后来有人说是在金陵那边见过人带着个姑娘卖，仿佛就是甄家小姐，不等证实呢，又没了消息。这直等到几年前京中大破了一伙拐子，上头既然抓拐子，这下头便也风行抓拐子，一时之间拐子们真真无所遁逃，恰好就抓了一个正是拐了甄家小姐的。这拐子便吐口招认说是拐了个眉间有胭脂痣的绝色姑娘，甄太太去了衙门苦求，求得青天大老爷垂怜，就让个捕头跟着一块去了。寻找当初买人的人家，果然是他家女孩儿，这才又原价赎了回来。听说是当初卖的时候年纪小，叫送到庙里又养了养，还不曾圆房。不然但凡有个一男半女的，这姑娘再不得回。等她一回来，这甄老爷也醒了，管他甚的神仙佛祖，溜溜达达从山上回来家里继续做他的富家翁，这葫芦庙也重新新修了一遍。可不是，庙不好了他家也不好，他家好起来了庙也好了。”
这跑堂的讲得意犹未尽，柳湘莲听得有趣，便把最后半角银子赏了他道：“故事说得不错，赏你买二两卤肉打个牙祭。”跑堂的千恩万谢下去，又加倍上心给柳湘莲租的房间换上新被褥，水也热热的备好，再不必多操心半点。
苏州城里头还是热闹，南来北往做生意的熙熙攘攘，人最多的要么是胭脂香粉铺子，要么就是临街扎油纸伞的，要不然便是那些贩卖丝绸布料的门脸儿。柳湘莲满脑子都是那甄姑娘的影子，忍不住开了窗户往人家家看，大门口那一家三口早回去了，只能看得几处屋檐并大门外头的门廊和粉墙，其他再没有露出来的。他心下暗道，这怕不是姻缘到了，怎么就觉着心里火烧火燎的想着不能叫这女孩子跟了旁人。只自己确实是头一次来苏州，这边也没甚么亲戚长辈能搭上话的，原地转了两圈儿着实没法子，只能气闷闷洗漱后取出祖传的一对儿鸳鸯剑背在背上，满腹心事下楼出了客栈满大街的逛。
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那边甄家老两口确实是趁着春光正好带了女儿出去踏青散心。英莲打小儿糟了大难，好容易回到父母身边儿正是亲热时候，偏有那些恨人有笑人无的长舌妇平地编出多少谣言，只说这姑娘叫拐子带出去这么些年，年龄大了才寻回来，还不知在外头都经历了些甚。人家话也不说透，只做一副同情状，你便是要打上门与她理论也理论不得。金陵那边的甄家本家又早就完了，如今谁还怕那个“甄”字，这个哑巴亏少不得只能硬生生往下咽。也就是这几天叫外头的流言弄恼了，甄家才阖家选了好日子出去转转，省得闷在家中镇日净生气了。
转了几天，心情虽说好了些，可也总有些本地的无赖子远远坠着。甄士隐晓得这些浪荡子弟想些甚，无非就是欲把女儿纳了去，打算吃下自家这注绝户财。这样泥猪癞狗一样的人物，甄士隐夹半拉眼角且看不上，更不会应允女儿婚事，这些无赖闲人可不是就动脑子想走些偏门儿路子。这姑娘家要是在大街上叫人臊了皮去，便是不嫁也得嫁，总不能往庙里去吧？是以不少无赖子跟着就想寻机会凑上来占便宜，把个甄士隐甄老爷烦得恨不得统统一顿打死。
也是合该姻缘到了，没几日封氏带着英莲往兄弟家去见嫂子与女儿说合婚事，路上正叫个盐商家的哥儿给拦了。这小子家里旁的不多，就钱多，不知打哪儿听说甄姑娘标致得不得了，就带了一班打手想把人直接拉走。正巧遇上柳湘莲在街上逛，上去三拳两脚把登徒子尽数放倒，抬头一看：“哎呀！”可不就是那朝思暮想了好几日的甄小姐么？
柳湘莲心里便把封氏看成了岳母，屁颠屁颠将母女俩好生送回甄家宅子，甄士隐听说老妻并女儿差点在外头受了委屈，若不是一壮士路见不平出了手，只怕姑娘不知道要往谁家后院儿里抬。这可不得了，特特往外头最好的酒楼里点了一席，尽是烩海参烧鹿筋的硬菜，又嘱咐几遍要店家加味用作料，将柳湘莲奉若上宾。
这柳湘莲也有意思，人家请他吃酒做谢，他就坐下了一杯一杯吃，边吃边悄悄将自家底子透出去。甚有个武官的缺儿补在身上，甚理国公的旁支——这会子他倒不嫌弃那府里亲戚腌臜恶心人了，总归扯出个虎皮好听不是？那甄士隐也有心，自家姑娘容色极好，寻个一般人家只怕真保不住她，等两个老的蹬了腿儿，这孩子孤零零的可该怎么办。又一听柳湘莲说的家世极好，且小伙子生得俊俏，心里就先愿意了八、九分。待旁敲侧击听得这哥儿无甚男风的嗜好，家下也有几分营生，还有亲戚帮扶，恨不得就把人灌晕了签字画押抓来做女婿子。
等送了柳湘莲出去，甄老爷就与甄太太道：“这已是最好，再没有更好的。眼下外头上门来说合的为的要么做继室要么做贵妾，谁家好好的孩子愿意这般糟践呢？”甄太太封氏就有点子犯嘀咕：“听你说得，这柳哥儿色色都好，那怎么都二十好几了也不曾娶亲？再有这人忽的从京城来，咱们也不知其底细，怎能随意把女儿许出去。再者，说不定人家不乐意呢，难不成你还能硬逼人家不成。”甄老爷摇摇袖子：“你不懂，我看这小子八成有几分想法，再托人往京里打听打听，成不成的总要问问，不问谁知道能成不能成！”说完便出去寻人帮忙，一查二查人都说柳郎君乃是个再豪爽仗义不过的人，也确实是理国公府的旁支子弟，还有兄弟在要害地方当差，还有个姑姑关照着，真不是籍籍无名之辈。
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