顾云臻进宫的时候，天尚未大亮。建极殿前的草坪上铺了一层白霜，宫墙背后淡灰色的天幕上，一轮残月将沉未沉，几颗寒星欲坠未坠。
顾云臻在建极殿外的白玉石台阶下垂手而立，等待了许久，方听得殿内传出皇帝的怒骂声：“一帮蠢才！废物！太医署养着你们是吃干饭的吗？！宣陈鹤年进来！”有人在回奏：“陛下，陈医正上个月便请假回建康了。”
“快马急召他回京！”
顾云臻心中一动：看来裕王的病更重了。
他又等了许久，内侍总管吴得用从殿内悄步出来，走到台阶下，轻声道：“今天陛下不召见臣子，小侯爷先请回吧。您的折子，小的会找个合适的时候呈给陛下。”
顾云臻出了宫，便往太学而去。清晨的太学练武场上热闹非凡，两支蹴鞠队赛得正激烈。场上两队学子身着黑白两色练武服，如矫龙戏水，追逐着十二片香皮制成的皮球，场边围观的太学生则不时报以热烈的掌声。
顾云臻心中惭愧，便只站在场边的槐树下静静地看着。场中身着白色练武服的李弘哲转身接球时看见了他，喜得将球一脚踢飞，大叫道：“顾兄！你回来了！”数百道目光齐齐向顾云臻射来，呼啦一声，场中诸人都冲过来，将他围了个水泄不通。
“顾兄，你总算回来了，大家正在等你呢！”
“顾兄弟，没有你，我们可踢得没劲啊。”
“就是就是，把我们一撇就是大半个月，虽然派了十八郎来，可也得好好罚一罚！”
顾云臻被众人簇拥着走进球场，见他们对自己如此拥戴热情，还提到了顾十八，不禁有些摸不着头脑。但他一边在心中琢磨，一边接过皮球，笑道：“顾某疏怠了这些日子，实是愧对各位兄台，我来为各位开球吧。”
他轻松地将球颠起来，转身，再让球在脚尖上停住，然后才起脚将球高高开出。这一颠一停一踢，潇洒自如、从容无比，赢得场外如雷欢呼。
球一开出，众人顿时忘我地投入到比赛之中，战况十分激烈。顾云臻站在场边默默地看着，见场中两队球路和战术都颇有西路军之风，心中惊讶愈盛。他四处看了看，便走到练武场边的一棵大槐树下，轻轻跃起，将正歪在树杈间呼呼大睡的顾十八给揪了下来。
顾十八嘴里咕囔着睁开双眼，待看清是顾云臻，喜得一把将他抱住，大叫道：“公子！”
“十八叔，你怎么会在这里？”顾云臻问道。
顾十八伸了个懒腰，道：“公子，你把我一个人撇下就跑了，我也不知道你去了哪里，只好呆在军粮署。后来大家说你离家出走了，我才不相信！侯爷派大家出去找，我知道不用找，你一定会回来，所以我也没有出去找你，就在军粮署等。再后来，太学的李公子听到消息来军粮署打探，我正好闲着没事，便到太学来教他们踢球，就说是公子嘱咐我这么做的。”
一名太学生跑过来，笑道：“十八郎，您的早点。”顾十八接过他递上的馒头，道：“辛苦谢兄了！”那太学生忙还礼道：“您太客气，您教我们踢球，才是真的辛苦了。”
顾云臻怔了好一会，轻声道：“十八叔，你怎么知道我一定会回来？我……若是真的不回来了呢？”
顾十八啃着馒头，笑嘻嘻道：“公子，夫人和侯爷都在这里，你怎么会不回来呢？不过你下次去哪里，好歹带上我，别再把我一个人撇下了。”
顾云臻看着他，百感交集，原来最可信任的人就在自己身边，自己却是有眼无珠。他喉头动了动，半晌，才点头道：“好，下次不会再撇下你了。”他脑中忽然有了一个念头，问道，“十八叔，你和六叔是怎么入的西路军，你还记得吗？”
顾十八道：“我那时还小，听我哥说，当时西夏人来烧我家那个村子，我爹和大伯见来不及逃走，就把我们藏在同村人的尸体下面，可他们却……后来，是老侯爷带兵赶来，把西夏兵赶跑，他听到了我哥的呼救声，亲手把我和我哥扒拉出来的。再后来，老侯爷看中了我哥，便将我哥和我一起收养了。说起来，我倒是沾了我哥的光。”他眼神一黯，叹道：“唉，只是我太没用，老是被我哥骂，说我不配做西路军的十八郎。”
顾云臻笑道：“十八叔，你怎么会没用？他们现在踢得这么好，可全是你的功劳。眼下，我还有一件大事想拜托十八叔。”
顾十八忙道：“公子请说，就怕十八会误了你的正事。”
顾云臻道：“爹当年收了‘西路军十八郎’，咱们也可以收养一批孤儿，加以训练，成为西路军下一代的十八郎。这件事，就拜托十八叔去办了。”
顾十八张大了嘴，结结巴巴道：“我……我？收养孤儿？”
顾云臻点头道：“是，不过这事不用急，三年两载、十年八载都可以。十八叔，你慢慢挑人，我相信你的眼光。”边说边拍了拍顾十八的肩膀。
顾十八还待再说，太学早课的钟声“当当”敲响，练武场边的太学生们纷纷散去。看着向自己走来的两队球员，顾云臻迎上去，笑道：“诸位辛苦了，今晚我作东，请大家去喝两杯。下午放学后，我会来接各位。”
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