小纪阳侯顾云臻孤身混入江湖，拜丐帮帮主齐三为师，并在芦苇坡一战中击败漕帮帮主周昆仑，漕帮被迫让出直隶三省的码头给丐帮，这件事很快便传散开来。朝野对此褒贬不一，朝臣们批其“擅离职守，结交江湖匪类”，百姓们却因对漕帮多年来横行水道颇有怨言，便大多褒扬顾云臻“少年英雄，为民除害”。
皇帝的态度却令人大为寻味，他将顾云臻宣入宫中训斥了一番，却又没有责罚他，仍命他回军粮署任观政。
正在朝野对此事的议论沸沸扬扬之际，有关漕帮的消息不断传来。事情的发展，出乎了所有人的意料。
周昆仑败于顾云臻之手后，携九舵舵主南下，在渭州码头召开舵主大会，商议交出哪三位舵主给丐帮。会间，青龙、朱雀、玄武三舵舵主突然率众发难，青龙舵舵主常威击伤周昆仑，漕帮数十条船在大火中毁于一旦。
周昆仑仓促向南逃命，直至凤林闸，方得喘息。他重整旗鼓，率南方五舵弟子齐讨叛逆。南方五舵与北方四舵在江淮一带连场血战，周昆仑旧伤未治，又添新伤，于内乱中不治而亡。
漕帮群龙无首，在内讧中分成了四派。四派仍在纠战之际，漕帮在江南的后方忽然又生变故。
自八月末起，江南传言四起，皆道嘉和公主病重，和亲不成，朝廷与西夏只怕将有大战事，各家各户开始囤积米粮。漕帮米行见有利可图，惜当时仓中存粮不多，便花重金高价收购粮食，以图战时牟取暴利。然而半个月后，外间又传与西夏将有战事只是虚惊一场，形势急转，市面上的米价迅速降了下来，更有多间米行以极低的价格出售米粮。漕帮米行以高价购进的粮食卖不出去，一下子便陷入周转不灵的困境。
再过数日，又传来今年的盐引将由朝廷派人统管、不再发给商行的消息，入了份子的官员皆想抽出本金，便纷纷上门相逼。其时帮主周昆仑不在江南，漕帮商行总管慌了手脚，拆了东墙补西墙，左支右绌，仍不能应付各方债主。
朝廷新任南方监察使袁昱于此时悄悄抵达江南，掌握了大量江南各级官员与漕帮互相勾结的证据。袁昱是梅怀素的学生，不卖郑柳二党的面子。江南巡抚、按察使等人行贿不果，便欲杀人灭口。袁昱躲过重重追杀，在丐帮的帮助下带伤逃回京城，将案情上达天听，皇帝震怒，下旨革去江南一众官员的顶戴花翎，彻查漕帮之案。
这两个月，对漕帮和江南官场而言，可谓腥风血雨，动荡不安。内阁辅臣柳之亭与郑天锡招架不及，急于撇清自己与漕帮的关系，可接下来的一件事，又给了他们最沉重的一击。
十月，漕帮内讧终于尘埃落定，南五舵溃败，但北四舵也死伤惨重。漕帮原任九舵舵主只活下来四位，最终由原青龙舵舵主常威出任新一任漕帮帮主。
常威知道漕帮经此一役后元气大伤，朝廷又虎视眈眈，稍有不慎漕帮便有倾覆之险。他就任帮主后的第一件事，便是上表朝廷，愿意整肃漕帮，交出与贪官勾结的不法之人，并在朝廷的统一管理下行漕通运。
皇帝大为欣喜，没想到沉疴多年的漕运问题，竟以这样一种方式出现了转机。究其根由，顾云臻那一战实是相当关键。皇帝宣顾云臻入宫，大加褒扬，顾云臻却不居功，言道一切皆是丐帮帮主齐三之功。
皇帝又召齐三入宫，以九五至尊之身亲自接见布衣之民。齐三面圣时，忽然呈上一封血书，上有丐帮上千名弟子的手印，举证十二年前，在郑柳二相的指使下，江南一众官员趁着朝廷推行“改稻为桑”，在江南大肆贱买平民百姓的田产，甚至不惜决堤放水，淹没良田，致使江南数万百姓流离失所，许多人沦为乞丐，至今不得返乡。
此案一出，朝野震惊。柳之亭与郑天锡连夜上了折子，将一切罪责都推给了手下，自己只是犯了“用人不察、举荐失职”之罪。但显然，他们已无法再力挽狂澜，皇帝虽然没有马上将他们黜出内阁，但接二连三的江南官场大案，已让他们在朝堂之中风光不再。
这日，皇帝主持内阁廷议，任命一直赋闲在家的溧阳郡公为漕运总督，小纪阳侯顾云臻为漕运副总督，协助溧阳郡公主理漕运事宜。
旨意传出，众臣细细琢磨，溧阳郡公一直赋闲在家，又上了年纪，皇帝此番召他出任漕运总督，象征意义远胜过实际意义。加上丐帮控制着直隶三省的码头，这漕运的实权，只怕都掌控在那位与丐帮交好的顾小侯爷手上。
小纪阳侯顾云臻，仿佛一夜之间便成为了朝中最炙手可热的人物。
※ ※ ※
朝堂风起云涌，顾宣和顾云臻回到家却都只字不提，顾府平静得就像一泓湖水。其华得知这些消息，都是紫英的兄长悄悄传进来的。这日她得知顾云臻被任命为漕运副总督，坐在椅中愣怔了好半天，心中一时喜，一时忧。喜的是顾云臻因缘际会，竟立此大功，忧的是不知齐三是否就是顾显留下来的那个人，顾宣又会以怎样的毒辣手段对付齐三。
她正心神不宁地想着，鹦鹉走进来道：“五夫人，大夫人请您过去一趟。”
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